《水浒传》又名《忠义水浒传》，一般简称《水浒》，作于元末明初，是中国历史上第一部用白话文写成的章回小说，是中国古代最优秀的长篇小说之一，与《三国演义》、《红楼梦》、《西游记》合称为中国古代长篇小说四大名著。

　　全书叙述北宋末年官逼民反，梁山英雄聚众起义的故事，再现了封建时代农民起义从发生、发展到失败的全过程，塑造了李逵、武松、林冲、张顺、吴用、鲁智深等英雄形象。美国女作家赛珍珠译成英文名为：《All Men Are Brothers》（即《四海之内皆兄弟》）。

　　《水浒传》的作者历来有争议，一般人认为是施耐庵和罗贯中所写。郎瑛《七修类稿》曾说：“《三国》、《宋江》二书，乃杭人罗贯中所编。予意旧必有本，故曰编。《宋江》又曰钱塘施耐庵的本。”高儒《百川书志》记载：“《忠义水浒传》一百卷。钱塘施耐庵的本，罗贯中编次。”李贽《忠义水浒传叙》中提到作者时，说是“施、罗二公”。此外，田汝成《西湖游览志馀》和王圻《稗史汇编》都记罗贯中作。胡应麟《少室山房笔丛》则说是“武林施某所编”，“世传施号耐庵”。综上所说，明人大致有三种说法：施耐庵作、罗贯中作和施、罗合作。现在学术界大都认为施耐庵作。

　　施耐庵，元末明初人。一说为江苏兴化人，名子安，字彦端，又字肇端，号耐庵。于元末动乱中迁居浙江，乱平后回归故里，拒张士诚之聘。一说为苏州人。元文宗至顺二年进士，曾为官钱塘，弃官归苏州。后流寓江阴授馆，晚年迁兴化，卒于淮安。

　　《水浒传》流传极广，对后世影响很大。它的版本比较复杂，较流行的有七十回本、一百回本、一百二十回本三种。关于《水浒传》的版本，鲁迅在《中国小说史略·元明传来之讲史下》有如下记载：

　  现存之《水浒传》则所知者有六本，而最要者四： 

　　一曰一百十五回本《忠义水浒传》。前署“东原罗贯中编辑”，明崇祯末与《三国演义》合刻为《英雄谱》，单行本未见。其书始于洪太尉之误走妖魔，而次以百八人渐聚山泊，已而受招安，破辽，平田虎王庆方腊，于是智深坐化于六和，宋江服毒而自尽，累显灵应，终为神明。惟文词蹇拙，体制纷纭，中间诗歌，亦多鄙俗，甚似草创初就，未加润色者，虽非原本，盖近之矣。

　　二曰一百回本《忠义水浒传》。前署“钱塘施耐庵的本，罗贯中编次”（《百川书志》六）。即明嘉靖时武定侯郭勋家所传之本，“前有汪太函序，托名天都外臣者”（《野获编》五）。今未见。别有本亦一百回，有李贽序及批点，殆即出郭氏本，而改题为“施耐庵集撰，罗贯中纂修”。然今亦难得，惟日本尚有亨保戊申（1728）翻刻之前十回及宝历九年（1759）续翻之十一至二十回，亦始于误走妖魔而继以鲁达、林冲事迹，与百十五回本同，第五回于鲁达有 “直教名驰塞北三千里，证果江南第一州”之语，即指六和坐化故事，则结束当亦无异。惟于文辞，乃大有增删，几乎改观，除去恶诗，增益骈语；描写亦愈入细微……

　　三曰一百二十回本《忠义水浒全书》。亦题“施耐庵集撰，罗贯中纂修”，与李贽序百回本同。首有楚人杨定见序，自云事李卓吾，因袁无涯之请而刻此传；次发凡十条，次为《宣和遗事》中之梁山泺本末及百八人籍贯出身。全书自首至受招安，事略全同百十五回本，破辽小异，且少诗词，平田虎王庆则并事略亦异，而收方腊又悉同。文词与百回本几无别，特于字句稍有更定……

　　四曰七十回本《水浒传》。正传七十回楔子一回，实七十一回，有原序一篇，题“东都施耐庵撰”，为金人瑞字圣叹所传，自云得古本，止七十回，于宋江受天书之后，即以卢俊义梦全伙被缚于张叔夜终，而指招安以下为罗贯中续成，斥曰“恶札”。其书与百二十回本之前七十回无甚异，惟刊去骈语特多，百廿回本发凡有“旧本去诗词之繁累”语，颇似圣叹真得古本，然文中有因删去诗词，而语气遂稍参差者，则所据殆仍是百回本耳。

    本书即采用明代杨定见修订本，一百二十回，袁无涯刊行。

　　《水浒传》的一大特色是它高度的艺术表现力，生动丰富的文学语言，细致入微、引人入胜的故事叙述和惟妙惟肖的人物性格特征刻画，在中国古代小说中达到了它的极致，这也是几百年来《水浒传》为中国人所喜爱经久不衰的最大魅力所在。

　　本书简体字横排，凡繁体改为简体略无歧义的即径改，但也保留了部分异体字、通假字，其目的在稍存语文原迹，使读者略知古文字演变的过程。

　　本书插入明陈洪绶（老莲）《水浒叶子》图四十幅。《水浒叶子》是陈洪绶二十八岁时，花四个月所作的一组版画精品。陈洪绶在这套《水浒叶子》中，栩栩如生地刻画了从宋江至徐宁凡四十位水浒英雄人物。他大量运用锐利的方笔直拐，线条的转折与变化十分强烈，能恰到好处地顺应衣纹的走向，交代人物的动势。线条均较短促，起笔略重，收笔略轻，清劲有力。明末，陈老莲《水浒叶子》遍传天下，以致后世绘写水浒英雄的画工很难脱其范畴。