肺癌为当前世界各地常见的恶性肿瘤之一，发病率在多数国家都有明显增高的趋向。据估计，全世界每年有60万左右的新病人。在多数发达国家中，肺癌在男性常见肿瘤中占首位，在女性常见肿瘤中占第二、、三位。我国1975～1978年全国肿瘤死亡回顾调查表明，肺癌占男性常见恶性肿瘤的第四位，在女性中占第五位；到1989年，男性上升到第一位，女性上升到第二位。
肺癌的发病年龄一般自50岁以后迅速上升，在70岁达高峰，70岁以后略有下降。
（一）易感人群
1、吸烟：早在50年代，美国、加拿大、英国和日本都进行了回顾性调查，证明吸烟男性肺癌的死亡率为不吸烟男性的8～20倍；19岁以下的青少年开始吸烟的人死于肺癌的机会更大。纸烟中除含有苯外，在烟雾中还含有一氧化碳、烟碱、亚硝氨及微量的砷，这些物质均与肺癌有关。
2、接触放射性物质：肺是对放射线敏感的器官之一。日本原子弹受害者和既往因患关节炎照射过脊椎的病人，肺癌的发病率有一定的增高，美国的可罗拉多铀矿、南非铀矿、加拿大纽芬兰荧石矿等井下工人的肺癌发病率比预见高数倍。
3、接触有害化学物质：3、4－苯并芘有强烈的致癌作用，小量即可引起大鼠和金黄地鼠的鳞癌，许多工业化城市中的肺癌死亡率与其空气中的苯并芘有关；砷可引起皮肤癌、肝癌和肺癌。长期吸入含砷化合物所致的肺癌以鳞癌为主，其次是未分化癌，矿工中同时患肺癌和皮肤癌或砷性皮炎的相当多见，业以证明，砷矿尘可诱发大鼠肺鳞癌。
4、其它职业因素：砷、石棉、铬、煤焦油、芥子气、异丙油、矿物油、二氯甲醚及烟草的加热产物都在一定程度上与肺癌有关。
5、肺部疾病：不少资料证实，在肺内结核疤痕处易发肺癌；还有人注意到结节病、硬皮病及间质性肺纤维化的患者都易发生肺癌。
肺癌的潜伏期和癌前期一般都要经历几年到几十年的时间，估计一般长达15～20年。从原位癌到浸润癌一般也要经历几年到几十年，这时一般无症状，称之为亚临床阶段。
（二）警示信号
1、长期咳嗽伴有粘痰或血，年龄在40岁以上，应高度警惕，及时检查。
2、慢性咳嗽病人，当咳嗽性质发生改变或反复在某一肺叶、肺段感染，应考虑肺癌的可能。
3、长期吸烟、慢性咳嗽、家族肿瘤史、某些职业（放射性物质，石棉尘，重铬酸盐等长期接触）的人群应定期普查。
4、“肺结核”抗痨治疗无效，阴影增大，应及时进一步检查。
5、非特异性皮肤、神经、内分泌及全身性疾病（免疫抑制、发热、异位甲状腺素、高钙血症、柯兴氏综合征、杵状指、肌无力综合征、皮肌炎、硬皮病肾病综合征等）
（三）肺癌的早期表现
1、咳嗽：咳嗽是肺癌最常见的症状，大约75％的病人有不同程度的咳嗽，初起常见干咳或伴有少量的痰，其后，由于肿瘤增大堵塞气道而引起阻塞性肺炎，患者咳嗽加重并可伴有脓痰。
2、咯血：痰中带血是肺癌早期的症状之一，许多患者往往在出现该症状后赴医院就诊，最终确诊。
3、胸痛：早期常不明显，但随着肿瘤的逐渐增大，胸痛会日趋明显，可呈刺痛、钝痛、胀痛等多种表现。
4、胸闷、气短：约有30％的病人早期出现这些症状，这主要由肿瘤堵塞气道、合并感染导致肺的通气功能障碍所引起。