传说，佛祖释迦牟尼出家修行，云游四海。有一天，他因饥饿和劳累昏倒在野外，被一放牧女童发现，女童急忙跑回家寻找食物。可她家境贫寒，缺衣少食。自己家种的杂粮都快吃光了，只剩下很少的几粒。姑娘向来慷慨大方，乐于助人，她将每个粮袋子底下所剩无几的粮食搜罗在一起，加上一些自家种的果仁，用清泉水煮了一大碗粥，端到佛祖面前，一口一口地喂他。释迦牟尼吃了香喷喷的粥后，很快苏醒过来，并跑到附近的河中洗了澡，坐在菩提树下静思，终于在腊月初八这天悟道成佛。佛教把这一天作为“成道节”。后来佛教信徒就在每年腊月初八煮粥供佛。所以，腊八粥又称佛粥。每到这一天，寺庙里的僧众将募化来的斋粮煮成稀饭，来供奉神佛，将佛粥供过之后，再分给穷人食用。后来，腊八粥流传开来，成为民间的一种习俗。南宋诗人陆游留下了这样的诗句：“今朝佛粥更相赠，更觉江村节物新。”腊八粥作为民间的吉祥食品相互赠送，寓意一年之末的大丰收以及来年风调雨顺，吉祥如意。

    关于腊八粥的来历，还有一个有趣的故事：相传朱元璋少时为地主家放牧，过着吃不饱、穿不暖的生活。有一次，正是腊月初八这一天，他在野外放了一天羊，到晚上还没有吃上一顿像样的饭菜。于是他就在野外到处找东西充饥。突然间，他在田边发现一只长得肥肥的大老鼠慌慌忙忙逃进一个老鼠洞里，朱元璋走近那个洞口，用树枝掏了掏，在老鼠洞中发现了一些各种各样的粮食，显然，这是老鼠的冬储粮。朱元璋掏了一大把五谷杂粮，其中有小米、玉米、花生、红豆等。他将这些杂粮洗净，煮成粥，吃起来美味可口。朱元璋做了皇帝后，仍惦记着他少时亲自做的“杂粮粥”。他规定在御膳堂要做这种五谷杂粮粥，并钦定这种粥的名称为“腊八粥”。御厨在粥中另加入芡实、莲子、桂花、桃仁、小枣等，使这种粥格外香甜可口。后来这种粥又传到民间，一直相延到今。