藏语中"措"是"湖"的意思。纳木措，藏语意为“天湖”。相传“纳木措是帝释天的女儿，念青唐古拉的妻子”。纳木错（Nam-co）又称纳木湖。据历史文献上记载，此湖像蓝天降到地面，故称“天湖”；而湖畔牧民的说法是：因纳木措湖的湖面海拔很高（海拔4718米），如同是在空中，故称“天湖”。此外，当地藏民也叫它"腾格里海"，意思也是"天湖"。藏传佛教的信徒们将纳木错尊为四大威猛湖之一，传为密宗本尊胜乐金刚的道场，也是藏传佛教的著名圣地。

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