追溯彭桂萼的家世，其祖籍为江西吉安府安福县善南乡沛溪村。明嘉靖末年，其始祖彭体恕远游云南威远州（今景谷县），后迁至缅宁（今临沧市临翔区），见山水宜人，民风古朴，遂定居新村，传数代而家道昌盛，成为大族，至彭桂萼已传十六代。

彭桂萼祖父彭应聪（1869~1952），字颖虚，别号中江逸叟。幼即颖敏过人，师从乡贤举人何自然学习四书五经，品学兼优，童子试首名入庠，县考、府考、院考皆第一，乡里誉为“三元及第”。在乡里从事教学，培育人才，桃李遍及邻县边地。初在雾龙山新村办学时，远道跋涉，负笈求教的学生很多。后因族叔彭锟受命讨伐倮黑山之乱，坐镇边庭。为开拓边疆，启发民智，彭应聪前往双江，在勐库公弄建立茶园，发展茶叶生产。同时，设立学堂，招收少数民族子弟入学。因其次子、三子、四子先后在勐库公弄感染恶性疟疾身亡，难以久居，遂迁家到缅宁中江（今马台乡大忙顶）定居。旋奉省教育厅之命，创立两级小学。彭应聪致力边疆教育40余年，成绩斐然，先后获云南省教育厅颁与“美尽东南”匾，民政厅颁与“高山一老”匾予以表彰。

父亲彭梦兰（1888~1916），字艺圃。天资聪明，秉性雄豪。16岁时，在永昌（今保山）院试中以第一名成绩录取。21岁时入省师范求学。曾参加云南重九起义。24岁毕业返乡任缅宁劝学所长职，开新教育之风，尤以整顿教风，倡办女学，为边地教育费尽心力，建树颇多。彭梦兰文武双全，扶弱抑强，有侠义之风。1916年时在中江置地产，建盖一长方形草屋，全家迁居。1916年本欲到日本留学，因其父彭应聪在双江公弄患病，彭梦兰前往探望，感染恶性疟疾，于是年9月16日病亡。

母亲杜乔玉（1890~1975），靖国烈士杜龄昌团长的胞姊。自幼秉承家教，端庄持重，德貌幽娴。1906年嫁与彭梦兰。夫妻琴瑟和谐，1908年生桂萼，1911年生桂馨，1914年生桂馥。彭桂萼出生后，彭梦兰即赴省求学，一年回家一趟。杜乔玉上奉翁姑，中待弟妹，下抚儿女，使彭梦兰得以安心学习，无内顾之忧。全家迁居中江时，家为草屋一间，面对高山，背倚小山峦。每当日落月上，彭梦兰将桂馥骑于颈上，在小院嬉戏，其余的人则坐堂前，谈天说地，畅叙说笑。每逢玉米成熟时，桂萼牵马在前，彭梦兰、杜乔玉携带桂馨、桂馥随后，漫步到田户家中，杀鸡、烧煮玉米为晚饭，日暮才又返回家里。但家庭的幸福生活还不到半年时间，彭梦兰到双江探父而病亡。1916年年底，杜乔玉带着儿女返居新村，1917年1月8日生桂蕊。是年，杜乔玉年仅27岁，一腔愁苦无处诉说，不时在后菜园中放声大哭，给年幼的桂萼脆小心灵留下了深刻的记忆。

彭桂萼的出生地新村坐落在缅宁县城南部30里的雾龙山腰，这里的住房大多背东朝西，当地的民众常在自家的房前屋后和菜园周边种植翠竹、棕榈，桃、梨、梅、李等果树散布其间，灰瓦白墙隐现在绿荫之中，空气清新，风景秀丽。南汀河绕经新村前面向北奔流，河畔时有牧歌飘荡。彭桂萼家位于村庄的南侧，有一间正房、两间厢房，小院中有长方形花坛一个，长着两棵古老粗大的黄果树，每当金秋时节，挂果上千，满树金黄，庭院里飘满了清香。房后的菜园旁有古柏数棵，柏果成熟时，雾龙山上的红绿鸟类成群飞来，落于树梢，欢叫啄食，尽享美餐。

彭桂萼自幼受到灵山秀水的养育，诚实勤劳，温厚善良，少年时代经常到山野砍柴割草，放牧猪羊，回家则帮助母亲从事家务劳动，照料弟妹。在日常生活中，由于家庭的不幸，他在少年时就和贫苦人家的孩子一起玩耍，从而对劳动人民的生活有了深入骨髓的认识。又因为他家里文化空气浓厚，他从小就对文艺很感兴趣。

1914年秋，金风送爽，丹桂飘香。彭桂萼在父亲的引领下进入私塾读书，跟随李庭焕先生学习《三字经》、《百家姓》、《四书》、《五经》之类的东西。李庭焕（1862~1940），字锦堂，缅宁县忙畔乡邦笃村人，廪生出身。从1890年起，李庭焕就开始在缅宁、双江等地设馆讲学，治学严谨，要求严格。叶荃军长曾赠“学富五车，器重滇南”的书法作品一幅赞扬他的才华人品，缅宁县长莫俊周题赠“民间进士”匾。李庭焕病逝后，缅宁民众教育馆长邱廷和撰写了“万里云天悲落日，满城桃李哭先生”的挽联。表达对先师崇高的敬意和深情的怀念。

1920年13岁时，彭桂萼又入缅宁县立两级小学，学习《国语》、《算术》、《公民》、《常识》、《图画》、《历史》、《地理》等科目。由于他天资聪颖，勤奋好学，又有进过私塾的基础，作文常被“贴堂”示范，是班上公认的高材生。1926年，彭桂萼赴永昌（今保山）投考初中，以第一名被永昌四中录取。在学校里，彭桂萼求学上进，学习之余常与祖父书信往还，把自己的思想和困惑告诉其祖父。彭应聪在给彭桂萼的一封书信中曾说：“出门人不可穷愁抑梦，宜将心放宽一着，有昂头天外之志。且永昌名胜极多，若稍不适意，可约二三知己消忧于名山胜水之间，或作长歌，或作短句，或借所闻所见，发自己之牢骚，写生平之抱负。则不惟有高等之快乐法以消愁闷，且将来亦可验学识之进步与否。”祖父的教诲对彭桂萼的健康成长有非常重要的影响。但因永昌社会动荡，彭桂萼只读了一学期即返回家乡。