在云南省西南部，有一条著名的江河：澜沧江。澜沧江发源于青藏高原唐古拉山，由北向南纵贯云南省西南部。在临沧境内，澜沧江由北向南流经凤庆县的永新、鲁史、大寺、小湾、新华、腰街，云县的漫湾、茂兰、忙怀、后箐、栗树、大朝山，临翔区的邦东、马台、平村、那招、圈内，双江拉祜族佤族布朗族傣族自治县的忙糯和大文等4县（区）19个乡镇，境内流程232千米。澜沧江流出国境后称湄公河，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南等国，最后注入太平洋。澜沧江——湄公河全长4500多公里，被誉为“东方多瑙河”。澜沧江流域植被丰厚，翠竹婆娑，怪石林立，古树蔽日遮天，风光秀丽无比，居住着彝族、佤族、傣族、拉祜族、布朗族、苗族、德昂族等众多的民族，也是一条著名的“民族风情长廊”。

临沧在西汉时属益州郡哀牢地。东汉属永昌郡之下的哀牢县。蜀汉、两晋、南朝均属永昌郡治。唐朝南诏国时期为永昌（今保山市）节度和银生（今景东）节度管辖。宋朝大理国时期为蒲蛮及金齿地，为永昌府和银生府管辖。元朝云南行省建立后，设置了顺宁府、镇康路、孟定路、谋粘路。明永乐元年（1403年）置大侯长官司（今云县），宣德三年(1428年)升为大侯州，万历二十六年（1598年），大侯州改土归流，改为云州，民国二年(1913年)改为云县。

明宣德五年(1430年)置勐缅长官司，在这之前，这里的土著民族是拉祜族，开辟这块土地的拉祜族首领名叫步倒募。勐缅长官司设置后，傣族由勐卯（今瑞丽）迁徙而来，逐渐做了政治上的土官。傣族称坝子为“勐”，叫拉祜族为“缅”，勐缅即“拉祜族生活的坝子”之意。万历二十五年(1597年)后改属顺宁府；清乾隆十二年(1747年)，勐缅改土归流，改名缅宁抚彝厅，属顺宁府，隶迤西道，后改隶迤南道。之所以叫做缅宁，有三层含义：一是照《说文解字》注解：“缅，微丝也，绵邈之称也；宁，安也。”即边远安宁的意思；二是通过改土归流，消除土官纷乱，取勐缅从此安宁之意；三是与勐缅临近的缅甸由明代以来时为国家边患，命名缅宁，是祝临近缅甸的勐缅永久安宁的意思。民国二年(1913年)改厅设缅宁县，属普洱道。

民国时期，临沧先后属第一、第五、第九行政督察专员公署。中华人民共和国成立后，1950年属大理专区，1952年改设缅宁专区，为专区所在地，辖缅宁、双江、耿马、沧源4个县。1953年，保山专区所辖的镇康县划归缅宁专区。1954年，缅宁专区改为临沧专区，缅宁县改称临沧县，顺宁县更名为凤庆县。1956年，大理专区所属的凤庆县和云县划归临沧专区。1963年，镇康县划分为镇康县和永德县。1970年，临沧专区改为临沧地区。2003年12月，临沧地区改设临沧市，辖1区7县，即临翔区（临沧县2003年更名）、凤庆县、云县、永德县、镇康县、耿马傣族佤族自治县、沧源佤族自治县和双江拉祜族佤族布朗族傣族自治县。

临沧因濒临澜沧江而得名，也因有澜沧江而骄傲。临沧地跨东经98º40′~100º34′、北纬23º05′~25º02′之间，总面积24469平分千米。东部、东南部与普洱市隔澜沧江相望，北部、西北部与大理白族自治州和保山市接壤，南部、西南部与缅甸交界，国境线长290.791千米。临沧自然资源丰富，民族风情浓郁，具有五大特点：

临沧是世界著名的“滇红”之乡。临沧是云南乃至中国茶叶的原产地，有着三千多年的茶业历史，是世界范围内茶历史最悠久、茶文化最深厚、茶资源最丰富的地区之一。临沧市茶叶总面积达130万亩，其中高优茶园23万亩，茶叶总产量3.5万吨；境内已发现20万亩的野生古茶树群落和4万亩的栽培古茶园群落；“滇红”是享有盛誉的出口名茶。目前，临沧已成为茶叶种植面积和产量居全省第一、年出口量和出口创汇占全省茶叶的30%以上的最大的茶叶生产基地。

临沧是亚洲独具特色的水电基地。澜沧江在临沧的境内流程达232千米，已建成和在建的大型水电站有三座，其中，装机容量150万千瓦的漫湾电站和装机容量135万千瓦的大朝山电站已建成投产，装机容量420万千瓦的小湾电站正在建设之中。目前，临沧是云南省“西电东送”、“云电外送”的主要水电基地。

临沧是中国佤族文化的荟萃之地。临沧有佤族人口22万人，占全国佤族人口的60%以上。佤族地区名胜古迹丰富，人文景观独特，民俗文化多姿多彩。这里有全国重点文物保护单位沧源崖画、广允佛寺、耿马石佛洞遗址，有著名的班洪抗英纪念碑，有保留较为完整的佤族原始村落翁丁寨，有国家级南滚河自然保护区。佤族是一个具有优良文化传统的民族，《司岗里》的文化内涵丰富神秘，《木鼓舞》、《甩发舞》等舞蹈享誉中外。

临沧是云南重要的蔗糖和酒业生产基地。临沧有280多年的种蔗制糖历史。目前，临沧市的甘蔗种植面积达104万亩，其中高优蔗园67万亩，年产甘蔗340万吨，有机制糖厂14座，日处理能力3万吨，年产食糖35万吨，白糖生产量占云南全省的1/3。酒业是临沧的新兴优势产业，以澜沧江啤酒集团和茅粮酒业集团为标志的酒业享誉省内外。

临沧是昆明通往缅甸的陆上捷径。临沧市的耿马傣族佤族自治县、沧源佤族自治县、镇康县与缅甸接壤，国境线长290.791千米。有孟定国家级口岸和南伞、沧源两个省级口岸，有17个通商要道和5条通缅甸的公路。目前，经孟定口岸出境是昆明至缅甸的陆上捷径。