在低纬度热带洋面，因湿热空气大规模上升，低层空气向中心流动，在地转偏向力作用下，形成的强烈低气压，即热带气旋。其中发源于北太平洋西部和我国南海的热带气旋称为台风，发源于大西洋、加勒比海、墨西哥湾和北太平洋东部的热带气旋称为飓风。

气象科学又把一般统称的台风，因风力级别的不同做了进一步的划分：风力6-7级的称为热带低压、风力8-9级的称为热带风暴、风力10-11级的称为强热带风暴、风力12-13级的称为台风、风力14-15级的称为强台风、风力16级以上的称为超强台风。