20世纪初，中外学者在罗布泊地区发现大面积隆起的土丘，当地人称为“雅尔当”，即维吾尔语“陡峻的土丘”之意。发现者将这一名称传播出去，又从英文翻译回来成为“雅丹”。现在世界干旱区的类似地貌统称“雅丹”。