唐以前，江南是一个范围模糊的地名。先秦和秦时，江南主要指长江中游以南地区，包括现在的湖南全部、湖北南部和江西西部。而现在的苏南和皖南则被称为江东，因为现在的芜湖至南京一段长江呈南南西--北北东走向。汉时，江南的范围已经包括秦时的江南和江东。