更正：经博友“史鼎说红楼”指正，唐时北方少数民族主要是突厥，故所引百度资料“李靖征讨匈奴”说法错误，特更正之。匈奴已于东汉时分为南北两部，南匈奴归附东汉，北匈奴退走康居。 

古代帝王祭月的节期为农历八月十五，时日恰逢三秋之半，故名“中秋节”。明清两代皇帝祭月地点在月坛，今仍在。民间祭月则为妇女之事，“男不拜月，女不祭灶”。祭品中不可有梨，避“梨”之忌讳。祭品的月饼须用自来红，因为是素油做的，而忌用大油做的自来白。（早年北京没有现在横行于市的广式月饼）。

中秋夜祭月后，全家人都围坐一起分吃月饼月果（祭月供品）。因为月圆饼也圆，又是合家分吃，所以逐渐形成了月饼代表家人团圆的寓意。 广为流传的有关朱元璋用月饼在八月十五来传递起义消息的故事，与史实不符。从历史记载来看，首次将饼与中秋的月亮联系起来，是八月十五大将军李靖征讨突厥得胜而归，唐高祖接过吐鲁番商人献上的胡饼，笑指明月说：“应将胡饼邀蟾蜍”。北宋之时，该种饼被称为“宫饼”，在宫廷内流行，但也流传到民间，当时俗称“小饼”和“月团”。后来演变成圆形，寓意团圆美好。

  祭月必然赏月，严肃的祭祀变成了轻松的欢娱。到了清代，兔儿爷的功能已由祭月转变为儿童的中秋节玩具。制作也日趋精致。爷，是封建时代对高贵人的尊称，进而引申到对神的尊称。玉兔不是凡间的家畜，也不是野兔，而是广寒宫里的神兔，不能随便捉来玩耍，要玩，只有“请”一尊泥塑的称为“爷”的“兔儿”恭而敬之地“供”起来。中秋没有像元宵节那样的大型灯会，玩灯主要只是在家庭、儿童之间进行的。 早在北宋《武林旧事》中，记载中秋夜节俗，就有‘将“一点红”灯放入江中漂流玩耍的活动。