黄教：因为僧人戴黄帽而称谓，正名格鲁派（dge-lugs-pa）。“格鲁”一词汉语意译为善规，指该派倡导僧人应严守戒律。奉宗喀巴大师（1357一1419）为祖师。1409年正月，宗喀巴在拉萨大昭寺首次举行祈愿大法会，同年又在拉萨东北兴建甘丹寺，并自任住持，这是格鲁派正式形成的标志。清代格鲁派形成达赖（统管前藏，驻锡地为拉萨布达拉宫和罗布林卡）、班禅（统管后藏，驻锡地为日喀则扎什伦布寺）、章嘉呼图克图（内蒙古地区黄教原最高首领，第七世后去台湾，传承体系终结）、哲布尊丹巴（外蒙古地区黄教原最高首领，因蒙古人民共和国成立，传承体系终结）四大活佛转世系统。拉萨三大寺(哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺)，日喀则扎什伦布寺、青海塔尔寺、甘肃拉卜楞寺（以上为黄教六大寺），以及西藏昌都强巴林寺（全国人大副委员长帕巴拉格列朗杰是该寺第十四世大活佛）、隆务寺、佑宁寺、卓尼寺，四川格尔底寺、甘孜寺，云南中甸格丹松赞林寺，北京雍和宫等都是格鲁派的主要寺院。

红教：因为僧人着红衣而称谓，正名宁玛派（rnying-ma-ba)。“宁玛”（rnying-ma）藏语意为“古”、“旧’，该派以传承弘扬吐蕃时期译传的旧密咒为主，故称为“旧”；其法统与吐蕃时期的佛教有直接传承关系，历史渊源早于后弘期出现的其他教派，故称为“古”。 宁玛派的主要寺庙有西藏的多吉扎寺、敏珠林寺，四川的噶托寺、竹庆寺等。

花教：因为寺院的墙上涂有象征文殊、观音和金刚的红白蓝三色而称谓，正名萨迦派（sa-skya）。“萨迦”藏语意为灰白色的土地。萨迦派的主要寺院有四川德格的贡钦寺，青海玉树的结古寺（就是因为地震而严重损坏的那座）、称多县的示藏寺，西藏林周的那烂陀寺，今锡金境内的结蔡寺等。

白教：因为僧人着白衣而称谓。正名噶举派，是藏传佛教支派最多的教派。“噶举”（bkav－rgyud），藏语意为“口授传承”，谓其传承金刚持佛亲口所授密咒教义。噶举派主要寺院有西藏墨竹工卡的止贡寺、四川德格的八邦寺等。

噶当派：公元十五世纪黄教（格鲁派）兴起后，因格鲁派是在噶当派教义的基础上发展起来的，因此原来属于噶当派的寺院，都逐步成了格鲁派的寺院。从而噶当派也就不再单独地存在于西藏社会中了。

附：黑教：因为信徒头裹黑巾而称谓，正名苯教，又称本教、缽教。苯(Bon)是“颂咒”“祈祷”“咏赞” 之义 ，这在原始信仰的各种仪式中是个极其重要的部分。在佛教传入西藏之前，是流行于西藏的巫教。崇拜的对象包括天地日月、雷电冰雹、山石草兽等各种自然物以及自然界的神灵和鬼魂。