注：介绍大乘和小乘、显宗和密宗是为了说明大家都常听说的南传佛教、北传佛教、汉传佛教与藏传佛教的区别，下次揭晓。 

 显宗是以“应身佛”宣说教法；密宗则是以“法身佛”大日如来宣说教法。依显教修行的，一般多认为须经三大阿僧只劫，修六度万行，才能证得佛果；密教则认为如果能修“三密妙行”而圆满成就，现生就可以成佛。另外，密教为了彰显法身如来的自证境界，特别用图绘来象征，这就是胎藏界、金刚界的两部曼荼罗。

 密宗和显宗在一致坚持“身口意”修行方式的前提下，有一个主要的差别。这个差别在于如何达到“身口意”与佛相同的途径上。显宗认为只要按照那些公之于世的佛经去做就可以了，所以显宗主张公开宣道弘法，显宗被称为显宗也是因为他们的这个观点。而密宗认为要想达到“身口意”，除了公开的佛教以外，还有一套秘密的方法，没有人传授密法，修行很难达到“身口意”。所以密宗强调传承、真言、密咒和灌顶。

 密宗是依真言陀罗尼的法门，修五相、三密等妙行，达到“即身成佛”目的的大乘宗派，又称真言宗。主要以《大日经》、《金刚顶经》为经藏，以《苏婆呼经》为律藏，以《释摩诃衍论》为论藏。相对于显宗，此宗派通称“密教”，这是在凸显密宗所诠表的教理最为尊密，认为法身佛大日如来所说的金刚界、胎藏界两部教法是佛内证的境界，深密奥妙，所以称为“密”；又因不得对未灌顶者宣示其法，所以称为“密”。

 在显宗，要成为正式的佛教徒，必须皈依三宝，就是皈依佛、法、僧。但在密宗，由于重视严格的师承传授，认为如果不依喇嘛上师的引导，则不知有佛；如果不从喇嘛的教诲传承，则无法入于佛道。因此，出家的修行者于皈依佛、法、僧三宝之外，特重对喇嘛的皈依，而成为“四皈依”。

 密宗的教义还有一项特点，就是特别重视各种咒语念诵、坛场供养，乃至密印、皈依等种种仪轨的修行，来达到即身成佛的目的。以密教仪轨繁杂的程度来讲，可以说是世界各宗教所少见的。