由于观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨为众生做出了贡献，象征四种理想的人格，即：悲、智、行、愿，所以人们尊敬地合称为四大菩萨。

观世音菩萨以大悲为本愿，救苦救难为目的。经中说：救度诸末法，观世音为最。悲是拔除众生之苦。当然，必须施与众生快乐，才能离苦。故此，菩萨教导我们要有爱世精神，那里有苦难我们应尽量去帮忙，那就是观世音菩萨救度我们这个时代，最为着力的原因。观世音与大势至分别是阿弥陀佛的左右胁侍，观世音有三十三种形象，真身为男（北京西山八大处香界寺有留须之观世音像），常作女相，手持净水瓶，足踏莲花。千手千眼菩萨，左右各二十只手，每手中各一眼，各配有佛教三界中的二十五“有”，故名。

文殊菩萨以大智慧为本愿，经中云：摄心为戒，由戒生定，由定生慧。而文殊菩萨以净行法门做为摄心的法门。净行法门中指导我们要处处为众生着想，故文殊菩萨教导我们要有无私念头，把将大众的利益放在第一，自身清净不染而利人，才能入三昧大智正定。文殊与普贤是释迦牟尼佛的左右胁侍。文殊头顶五髻，手持宝剑，身骑狮子。

普贤菩萨以十大愿王为本愿，从一者礼敬诸佛到十者普皆回向。都体现菩萨度众生的愿力，普贤菩萨无有退转的心更是不可思议。一时做善事、利益众生、修行不难，一辈子做善事、利益众生、修行就难，而普贤菩萨指导我们正是身无疲惫地去行去做，才是普贤菩萨的度众特点。 普贤右手持金刚杵，左手持召集金刚铃，身骑白象。

地藏菩萨盖于阴阳之间，在阴广度幽冥世界离开黑暗苦楚，在阳广度人间疾苦。而自己发愿度尽众生而后成佛，可见度众愿望无有穷尽。地藏菩萨见证幽冥大苦，普劝我们要尽一生力量，不造罪恶，脱离苦海轮回之苦，证得涅般快乐，此为地藏菩萨大愿。地藏王形象多现光头或是头戴毗卢冠、身披袈裟的出家僧人之相。他一手持锡杖，一手持莲花，或是手持幡幢、宝珠等。常有以一头形似狮子的狗（今天人们所熟知的西藏名犬“藏獒”，头大毛长，形似金狮）为坐骑的，其名号曰：“谛听”或“善听”。

中国有四大菩萨道场（四大佛教名山）之说：观世音菩萨的道场是浙江普陀山；文殊菩萨的道场是山西五台山；普贤菩萨的道场是四川峨眉山；地藏菩萨的道场是安徽九华山。