要点：老北京有“五坛八庙”的说法，不确，应为“九坛八庙”。这里的“坛”专指明清两朝皇帝和皇后在北京定期祭祀一些自然神的地方，简称天、地、日、月、社稷、先农、先蚕等坛。其中天坛和先农两坛又各包括两坛。

    天坛始建于明永乐十八年、公元1420年，位于当时北京南郊，后围入外城。初名天地坛，合祭天、地。嘉靖十三年、1543年起皇帝专门在此祭天，包括南部的圜丘坛和北部的祈谷坛（祈年殿）。因古代以天为圆、地为方、色为蓝，故两坛平面均为圆形、围墙方形、殿顶蓝色。皇帝于每年正月上辛日在祈谷坛祈祷五谷丰登，于每年四月吉日在圜丘坛祈雨，于每年冬至日在圜丘坛告祀丰年。

    地坛，正名方泽坛，始建于1530年，位于当时北京北郊。1543年起在此专门祭地。因古代以地为方，故坛平面为方形。皇帝于每年夏至日在此祭地神和地皇。

    日坛，正名朝日坛，始建于1530年，位于当时北京东郊。坛平面圆形，原坛面为象征太阳的红色。每年春分日皇帝在此祭大明神（太阳神）。因为要向东祭祀，故坛正门向西。

    月坛，正名夕月坛，始建于1530年，位于当时北京西郊。坛平面方形，殿、墙顶瓦黑或绿色。每年秋分日皇帝在此祭夜明之神（月亮神）和诸星宿。因为要向西祭祀，故坛正门向东。

    社稷坛，明社稷坛建于永乐八年、1410年，位于天安门以西。坛平面方形。按照五行之说，坛上东为青色土、南为赤色土、西为白色土、北为黑色土、中为黄色土，合称五色土，象征全国的国土。每年冬至和夏至，皇帝在此祭祀社神和稷神，祈求丰收。

    先农坛，包括先农坛和太岁坛。先农坛，始建于1420年，位于当时北京南郊，后围入外城。初名山川坛。嘉靖时改为神祗坛，分为天神和地祗两坛，另建太岁坛（1532年）。万历时改神祗坛为先农坛。皇帝每年在先农坛祭祀先农、五岳、五镇、四海、四渎、风云雷雨、四季月将诸神，并举行耕藉典礼，每年正月上旬和腊月末在太岁坛祭祀太岁神（值年之神）。

    先蚕坛，始建于清乾隆七年、1742年，位于西苑东北角（现在北海公园东北角）。坛平面方形，殿顶绿色，还有桑园。每年三月吉日皇后在此祭祀先蚕神和採桑。

    现在九坛遗址均保护完好，有些已属世界文化遗产。只是每年春节期间的皇帝祭祀表演，纯属娱乐，因为日期完全不对。