错误在语言习得中的研究，尤其在外语和第二语言习得测试方面的研究，发挥了非常重要的作用。因此研究者对于错误的研究非常感兴趣，因为他们认为通过对错误的研究，可以获得关于人们学习语言时所使用策略的大量信息。错误通常也跟人们在语言交流时所使用的策略紧密相连。迄今为止，有很多关于错误的研究，这一研究是本章值得探讨的话题，同时也是本文主要讨论的问题。在对学生的错误进行调查与分析之前，必须弄清楚什么是错误。在分析研究第二语言学习者错误的过程中，我们应该对错误这个概念有所了解，否则也无从研究。传统的教学法认为凡是不符合规定标准的语言现象都是错误。错误被看作是学习者语言中的缺陷，并且反映了教学的不足。错误发现对“错误"的理解是从人类学习的本质出发的。人类学习基本上是一个犯错误的过程，各种各样的错误构成了任何技能或知识学习的重要方面。因此，错误不是消极的东西，错误是不可避免的、必要的并具有系统性。Corder认为二语学习者接触的目的语主要是老师提供的语言输入(input)，但是输入不等于摄入(intake)。二语学习者的错误与第一语言学习者的错误一样，都有系统性和非系统性的。系统性的错误是因缺乏语言知识而产生的，属于过度语言性质的错误，这种错误叫做error；非系统性的错误叫做失误mistake或运用错误，它因不能运用语言知识而产生的，属于语言运用性质的错误。Corder的这种对错误区分法遭到一些人的批评。后来，Corder对自己的“错误”和“失误’’的分类做了补充，他按照错误出现的系统性把错误分为三类：前系统性错误；系统性错误；后系统性错误。

Brown对Corder关于“错误”和“失误”的区分提出了批评，认为根据一个事例来区分错误和失误具有主观任意性，提出把错误分成四个阶段。一是无规律错误阶段，学习者未掌握所学语言的系统规则，对其意识模糊，在尝试使用这种语言来表达思想时常会出现的一些不稳定的、无任何规律的语言错误，学习者对错误没有意识，一般说来语言只是一些相关词语的堆砌，Corder的前系统阶段基本吻合；二是显露阶段(emergent stage)，学习者开始辨认所学语言的一般规则，语言表达开始显露目的语语言系统、文法趋于正确合理，但学习者掌握的语言系统还处于表象层次，学习者还不能够自己解释与更正错误；三是系统阶段，学习者已经学习和内化了比较接近于所学语言的连贯的、系统的语言规则，但仍不完善，学习者经指点便可意识到所犯的错误，且能迅速改正，这Corder的系统阶段吻合；四是稳定阶段(stabilization stage)，学习者已经掌握并内化了所学的语言系统，语言的运用也趋于流畅并能发现错误，改正错误引。

一般来说，错误可以定义为偏离目的语规范的形式。但是什么样的目的语当中规范目的语，这很难判断。不同的场合是不一样的。其他学者们对于研究什么被看作错误有不同的看法。以往的研究者对错误均进行了不同的定义，可以归纳为以下几种观点：

1)错误指的是学习者言语中经常出现的形式，这些形式通常不同于目标语言模式。

2)错误是学习者的言语或书写的有缺陷的方面。

3)错误是对目标语言规范的一种背离。

4)错误通常指学习者对目标语言的错误使用或错误理解，可能是语法上的或实际应用上的。(Huet．al，1989)

5)错误是第二语言和外语学习者在说话或写作时，使用语言项(如词、语法、言语行为等)的方式，在熟练运用该语言的人或以该语言为本族语的人看来显示出学习错误或不完善的特征。

6)如果因为错误的学习或不完整地学习而导致学习者错误地使用了语言，语言学习者就被认为是犯了错。