湘西历史文化底蕴深厚、自然风光奇秀，集人文景观和自然景观之大统，凤凰古城、南方长城、里耶古城、猛洞河漂流、王村（芙蓉镇）、吉首德夯苗族风情、栖凤湖、龙山火岩溶洞、塔卧湘鄂川黔革命根据地旧址、里耶秦简、永顺县五代十国后晋天福午间的溪州铜柱、土家族千年古都老司城等都是这里的“名片”，另人向往。

       尽管我们此次来湘西旅游时间有限，但既然来到了湘西，就不能轻易离去。在从张家界返回长沙的途中，我们没有沿着G5513长张高速原路返回，而是驾车绕了一个小弯，从湘西北绕道前往湘西南的凤凰古城，然后再向东返回长沙，借机游览了地处桑植县新近开发的、号称中国溶洞之最的九天洞和土家族古镇苦竹寨，并沿着S10高速公路经吉首市前往湘西凤凰古城，途中仔细游览了当年有着“湘川咽喉”之称的矮寨公路。

1、天下第一洞 -- 九天洞

    清晨透过酒店窗口，看到清晨雨雾中的武陵源景区，天气不好，我们决定放弃原计划中的红石林景区（据说这个景区仅在阳光下才最为精彩），改为游览九天洞及其附近的苦竹寨。

       九天洞位于湖南张家界市桑植县城17公里的利福塔乡，距武陵源区62公里，因为洞内有九个“自然天窗”而得名，是中国目前发现的溶洞之最，游览面积比著名的张家界黄龙洞大五倍。九天洞在1987年由“山溶洞探险勇士”王海然第一次下洞而发现，1988年正式对游人开放。目前九天洞尚未被全部发掘出来，仍有许多暗洞在勘探之中，被列为省级风景名胜区，也已被国际溶洞组织命名为国际溶洞探险基地。

       进入园区大门，幽静的山林中是一座禅寺，九天洞入口在寺院大殿对面的山坳里，需要向下走两百多级台阶，才能来到洞口

       九天洞内空气清新，冬暖夏凉。整座洞穴分上、中、下三层，有五层不同高度的螺旋式观景台，最下层低于地表面400多米。经初步探明洞内有40个大厅、3条落差悬殊的阴河、12条瀑布、5座天生桥、10余座洞中山，此外，还有不可胜数的五光十色的钟乳石群。在众多迷人的景观中尤以九星山、玉宫、水晶宫、九天玄女宫、寿星宫五大奇观最为著名。

       九天洞洞中景象其实与国内众多岩洞没什么太大区别，无非是五光十色的灯光照耀下、形态各异的钟乳石。在我看来九天洞的突出特点当属(1)令人震惊的庞大洞体；(2)如同张家界峰林般的钟乳石柱众多且非常纤细（有的好像用力一推就会断掉）；(3)简陋、原始及景区尚在开发之中。

2、高山之中的苦竹寨

       苦竹寨距九天洞5公里， 距桑植县城19.5公里，距张家界武陵源核心景区121.5公里，是湘西北保存最为原始和完整的古镇，保留着典型的明代民居建筑群和良好民俗。

       在澧水沿岸，至今发现人类活动的踪迹可以追述到三亿多年前的旧石器时代，桑植设县也有2200多年的历史。据专家考证，苦竹寨始建于唐宋，兴盛于明清，已有近1400年的历史。在水上交通作为唯一的通道连接外界的古代，这里是澧水上游千帆林立的老码头、商人云集的古集市，人来船往，川流不息。当时小镇上商店客栈、妓院绣楼、作坊当铺、戏院庙庵一应俱全，可以称得上是明清时代的一个万花筒。流水悠悠，人事苍桑，到了近代，随着陆上交通的迅速崛起，水上交通渐渐衰落，小镇慢慢地被人遗忘在峡谷之中了。往日繁华的小镇，正随着日月推移而逐渐失去其古色古香的面目，寨子里的人们逐步从山上搬出古镇，移至新村。古镇上只剩下遗存的古老风火墙、破旧吊脚楼，狭窄的青石路、流水不息的茅岩河，仍在诉说着古寨过去的辉煌。相信在不久的将来，这里将会作为历史文化古镇，随着旅游事业发展而再次兴旺。

3、湘川咽喉 -- 矮寨公路

      湘川公路（319国道）全程1256公里，由蒋委员长亲自督办，始建于1935年初，1936年9月全线竣工通车。八年抗战中，湘川公路是衔接粤汉、湘桂黔通向西南大后方的惟一通道。曾担负过伟大的历史使命的湘川公路中段横贯湘西全境，路面在崇山峻岭中盘旋俯仰，其中一段离吉首不远，被称为“矮寨公路”，其惊险程度，超出人们的想象，其地势之险、工程设计之巧妙居全国公路之冠，成为湘西大地上的一个特殊景点。

       矮寨公路是粤汉、湘桂黔路通向西南的咽喉要道。这一段公路长约6公里，却修筑于水平距离不足100米，垂直高度440米，坡度为70-90度的大小斜坡上。这样特定的空间迫使公路多次转折，形成13道锐角急弯，26截几乎平行、上下重叠的路面。公路最宽处不超过7米，最窄的地段不足4米，两辆小车在最窄段不能同时通过。据说当年施工时，先在大山的斜面上，垂直切割出一道道长条“台阶”，然后再将“台阶”两端连接，实在无法连接的便架设“天桥”或悬空叠出一个圆形的转盘，让汽车成“∞”形转弯。

     “路烂，坡陡，弯急，车流量大”是现时矮寨公路真实的写照，我们在观景台用5分钟时间来数过往车辆，数到第3分钟后就已经通过了十四辆了，而此时由于一辆大卡车在狭窄转弯处摆不过头来需要打上几把方向盘才能转过来，造成堵车。听导游讲平常这里每天过往车辆达到5000台次以上，高峰期达到10000台次以上。梳理交通的警察笑着告诉我们“在矮寨坡上堵车是正常的，不堵车才是难得一见的”。

        翻过山后，道路状况稍有环转，没有那么多锐度拐弯了，但仍旧很陡。

       矮寨公路半山腰上有一个小停车场,从旁边的小路可以登上山顶面积仅有七八平米的小观景台。在这里除了可以观看矮寨公路外，还可以看到新近通车的、横跨在两岸绝壁上的常吉高速公路矮寨大桥。

       很难想象，当时在完全没有机械（即便有也用不上）参与的条件下，民工们仅用一双手完成这样的工程，将付怎样艰苦卓绝的劳动。一位网友是这样描述的“上世纪六十年代初，我在湖南工作的时候，曾在矮寨附近的一间石屋里拜访过一位赵老汉，当年他是参加修筑矮寨公路的民工，是开石工，专门抡锤掌钎打炮眼。山壁太陡，抡锤掌钎站不住脚，就在高头打个栓牢带个大竹筐的粗绳子，人站在竹筐里吊下去悬空打钎。一天再不上去，带着干粮和水，饿了就吃喝，屎尿也屙在筐里。下班吊上来，两条腿都肿了，一身尿臊屎臭……”。这些修路工是名副其实的“开路英雄”，山顶观景台上的“开路英雄”铜像就是为纪念他们而修建的！

       矮寨位于吉首西40多公里，是一个古朴的苗家集镇。矮寨不像湘西其他地方多建木屋，矮寨的房屋几乎全用青石板建造，墙是石板，顶是石板，甚至晒谷场也用石板拼成。石板平整，厚薄均匀，看得出是天然的，绝非人力加工而成，据说建房石料是当年开辟湘川公路时遗留下来的。由于此时天色已晚，并且天上飘着小雨，我们只得放弃前往矮寨的打算，返回S10高速公路，经矮寨大桥向凤凰古城进发。

       待续：游湘西凤凰古城-2014湖南(8)