北洋大学堂是中国近代史上的第一所大学，它诞生于中国历史上不寻常的1895年。天津是中国北方维新变法的重要基地，相当一部分官僚、地主和商人积极响应维新变法，并努力付诸实践。

盛宣怀，这位鼎力协助李鸿章在天津发展洋务运动的实业派，是北洋大学堂的创办人。

1895年10月2日(光绪二十一年八月十四日)光绪皇帝在奏折上御笔朱批"该衙门知道"钦此。"天津北洋西学学堂"正式创建，校址在天津大营门外的梁家园。1896年，更名为北洋大学堂。

中共早期领导人张太雷，我国著名经济学家马寅初，"五四"运动天津各界联合会副会长马千里，海牙国际法院大法官徐谟，著名诗人徐志摩，中国奥运之父王正廷等，都是北洋大学的毕业生。