铁是古代就已知的金属之一。铁矿石是地壳主要组成成分之一，铁在自然界中分布极为广泛，但人类发现和利用铁却比黄金和铜要迟。首先是由于天然的单质状态的铁在地球上非常稀少，而且它容易氧化生锈，加上它的熔点（1812K）又比铜（1356K）高得多，就使得它比铜难于熔炼。人类最早发现的铁是从天空落下来的陨石，陨石中含铁的百分比很高，是铁和镍、钴等金属的混合物，在融化铁矿石的方法尚未问世，人类无法大量获得生铁的时候，铁一直被视为一种带有神秘性的最珍贵的金属。

自然界中所有的铁矿石都不含单质铁，成分都是铁的多价氧化物或者硫化物等，这是矿物学的权威定义。

炼铁厂使用的原料是铁矿石，铁矿石中常含有石英，石英的熔点很高，当铁矿石中的氧化铁被还原成单质铁时，石英往往还是固体，这在铁水的输送中造成麻烦，为此，在炼铁过程中加入能与石英反应生成低熔点矿物的萤石。因此，炉渣中常含有萤石（CaF2），而石铁陨石常含有橄榄石或顽火辉石，不含萤石。这是差别之一。

炉渣从熔融到凝固最多几个小时，而陨石的冷却过程需要数亿年甚至数十亿年。炉渣和低镍石铁陨石中的金属都含有碳化铁，而碳化铁与岩石之间的界面张力小于单质铁与岩石之间的界面张力，通俗地讲就是碳化铁更容易粘附在岩石上。低镍石铁陨石中金属部分中的铁和碳化铁，在缓慢的冷却过程中有足够的时间完成铁和碳化铁的分离，而使碳化铁粘附在周围的岩石上（图1-图5）。炉渣中的金属部分则没有足够的时间完成这个过程，在岩石周围粘附的碳化铁往往是不均匀和不完全（图6），下图剖面酸蚀后的照片可以明显看出这一点。这是差别之二。

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图1 低镍石铁陨石，与岩石周围接触的都是碳化铁（亮区）

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图2 （该图引自 赣南断层）

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图3 石铁陨石(来自网络）

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图4 铁陨石(来自网络）

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炼铁厂炉渣，碳化铁与岩石接触不均匀

炉渣和石铁陨石表面被气流吹落的小块“皮子”中都会含有气孔，是否含有气孔不能用全区分炉渣和石铁陨石。