玉有硬软之分，硬玉是自然界中最常见的造岩矿物之一辉石族中的一种少见品种，属单斜晶系。软玉是一种具链状结构的含水钙镁硅酸盐。它是造岩矿物角闪石族中以透闪石、阳起石为主，并含有其它微量矿物成分的显微纤维状或致密块状矿物集合体。化学成分为Ca2(Mg，Fe2+)5 (Si4O11) 2(OH) 2。属单斜晶系。

从矿物学和岩石学的概念来考证，中华文明中所用的所谓“真玉”，实际上就是现代所说得“软玉”。现代矿物学对软玉特征得描述，与古代对其质地细腻坚韧、色泽温润典雅、硬度大、具透明度、适合雕琢玉器美术品特征得描述是相吻合的！因此，从玉的狭义概念出发，可以将玉定义为：通常是指有某种矿物所组成的单矿物集合体。具体地讲，既指的是“硬玉”和“软玉”。前者是由矿物学上的辉石族矿物硬玉所组成的矿物集合体，俗称“翡翠”；后者是由矿物学上的角闪石族矿物透闪石--阳起石系列矿物所组成的矿物集合体，俗称“和田玉”它们的硬度均大于6。国际上统称的玉（Jade)也是专指硬玉和软玉，其他玉雕石料统称为玉石。 通常被称为玉的矿物主要为硬玉（也称翡翠，主要成分为NaAlSi2O6）和软玉（透闪石、阳起石一类，因化学成分的不同而呈现各种颜色，种类较多，但主要成份均为Ca2(Mg,Fe)5Si8O22(OH)2）。广义上的玉不仅包括硬玉和软玉，也包括蛇纹石、青金石、玛瑙、珊瑚、大理石及其他意义上的宝石。
　　组成硬玉的三种主要物质组分为，二氧化硅（SiO2）、三氧化二铝（Al2O3）、氧化钠（Na2O），它们的理论含量值为，氧化硅（SiO2）59.44%，三氧化二铝（Al2O3）25.22%氧化钠（Na2O）15.34%。此外还有少量的闪石类矿物及钠长石、铁铬等矿物。硬度6.5~7，比重3.33左右，折射率1.66。韧性很强、破碎表面能＝121000尔格/厘米2，破碎韧度＝7.1×10(8)达因/厘米(-3/2)。而石英玉仅4320尔格/厘米2，7×10(7)达因/厘米(-3/2)。
　　软玉主要成分是硅酸钙镁铁硬度：6.5比重：2.96折射率：1.61-1.63双折射：0.027　软玉被确认是另一种玉，产状为纤维性的闪石晶体集合体。韧于钢的连锁结构，被视为上等的雕刻材料，起初用作武器，後来用作饰品。其颜色变化不一，从富含铁的深绿软玉，到富含镁的奶油色变种，可能呈同质的、斑点的或条纹。