分布

目前汉藏语系的传播，大部分是使用者最多的汉语、缅甸语和藏语三种语言（取代了数量未知的早期语言）相关族群历史上扩张的结果。这些族群也拥有汉藏语系中最悠久的文学传统。山地地带现存的汉藏语系使用者分布在喜马拉雅山南部山坡、东南亚山区和青藏高原东部边缘的山区。

当代语言

到目前为止，最大的群体是说各种汉语的13亿人，他们大多数生活在中国的东部。中文最早的记载是公元前1200年左右的甲骨文，当时在黄河中游一带说的是古汉语。从那以后，汉语在中国的使用范围不断扩大，形成了一个堪比罗曼语族的多样化语族。中国东南部崎岖的地形的多样性比华北平原更大。

缅甸语是缅甸的民族语言，是大约3千3百万人的第一语言。讲缅甸语的人第一次进入伊洛瓦底江流域北部是在9世纪初，当时骠国由于南诏国的入侵衰落了。在云南最西部的德宏州，其它的缅甸语仍然在使用。到11世纪时，他们的蒲甘王国已扩展到整个流域。最古老的文字，如摩耶佛塔碑铭，可追溯到12世纪早期。

在青藏高原和邻近喜马拉雅山脉和四川西部的地区，大约有600万人使用藏语。它们起源于古藏语，在公元7世纪吐蕃王国扩张之前，古藏语最初是在雅鲁藏布江流域使用的。虽然吐蕃王国在9世纪时灭亡，但藏语作为藏传佛教的仪式语言，仍然具有很大的影响力。

其余的语言在高地地区使用。最南端是克伦语，在缅泰边境的山区有400万人说克伦语，该地区的多样性最大，推测是克伦语的故乡。从印度东北部到缅甸北部的高原上有超过100多种高度多样化的汉藏语。其他汉藏语分布在喜马拉雅山脉南坡、中国西南部和泰国北部。

起源地

关于汉藏语系的起源地，有一系列的建议，反映了语系分类及其时间追溯的不确定性。James Matisoff(1991年)将起源地置于公元前4000年左右的青藏高原东部，随后不同的族群沿着黄河、长江、湄公河、萨尔温江和雅鲁藏布江迁徙。George van Driem(2005年)提出汉藏语系起源于公元前7000年以前的四川盆地，早期迁移到印度东北部，后来又向北迁移到汉族和藏族的先人。Roger Blench和Mark Post(2014年)提出，汉藏语系的故乡在大约在公元前7000年左右的印度东北部，该地区是汉藏语系最具多样性的地区。Roger Blench(2009年)则认为，农业无法在原始汉藏语中重建，最早使用汉藏语的人不是农民，而是高度多样化的采集者。