大师法名善导，字净业，父母不知是何许人。后世佛门弟子都尊称大师为善导和尚，说他是阿弥陀佛化身。
大师生于隋炀帝大业9年。10岁时，在密州名胜法师门下出家。开始学习《三宗论》，继而读诵《法华》、《维摩》等经。受具足戒前，大师觉得教门众多，倘若不契合自己的机宜，就可能枉费修行功夫。等到依止妙开律师受具足戒后，大师一日进入藏经处，在《大藏经》前默默祝祷后，信手从经柜中取出一本经书，仔细一看是《佛说观无量寿佛经》。大师就发愿：定当托质于莲台，栖神与净土。于是专心于此经并感叹道：“其他修行功业，道路迂回偏僻，难以成就，唯有这一观门能速超生死，我得到了最适合自己的法门了。”自此大师常修十六观门，思惟西方胜境。
大师追慕慧远大师万古流芳的踪迹，专程前往庐山东林寺瞻礼，身心豁然，便隐居与终南山悟真寺。不几年，观想深妙，在定中尽见西方净土，宝阁、瑶池、金座等，活生生象在眼前一样。大师不觉泪流满面，举身投地，至诚礼敬。得到这种殊胜的定力之后，大师便游历名山大川，参访大德，随方度化。
大唐贞观年间，大师听说道绰禅师在晋阳开讲净土法门，设立九品道场。因而不远千里，前往请问休学要旨。道绰禅师授与大师《无量寿经》。大师执持经典，受持读诵，定中所见净土胜境，明明白白地又在目前，因而随即入定，七天七夜不起于座。当时道绰禅师年已80，而大师仅29岁。道绰禅师见大师入定，已得念佛三昧，问道：“道绰念佛，能不能往生？”大师说：“师父可采一茎莲华，供于佛前，行道七日。若华不凋萎，就证明能往生。”禅师依照大师所说，果然七日华不萎黄。
大师一生精进勤苦专修净土。每入佛堂，就合掌礼拜，一心念佛，非到精疲力竭不停止。虽是寒冬腊月，照样汗流浃背。从佛堂出来，就为众人演说净土法门。30余年不设别房卧室，从不上床睡卧。除洗浴之外，没有脱过衣服。以般舟、行道、方等礼佛为己任。护持戒品，丝毫不犯，30余年未曾抬眼望女人。于名利从不起心动念，原理一切嬉戏玩笑。所到之处，净身供养。饮食衣服，居士四时供养，都不自己享用，全部回向布施。好吃的东西送往斋堂供养众僧，粗恶饮食留下自用。
有人问大师：“为什么不劝人观想念佛，而只是劝人持名念佛呢？”大师回答说：“众生障重，境细心粗，识飏神飞，观难成就。是以大圣悲悯，直劝专称名字，正由称名易故，相续即生，若能念念相续，毕命为期，十即十生，百即百生。何以故？无外杂缘，得正念故，与佛本愿相应故，不违教故，顺佛语故。若舍专念，修杂念者，百中希得一二。何以故？杂缘乱动，失正念故，与佛本愿不相应故，与教相违故，不顺佛语故，系念不相续故，心不续念报佛恩故，虽作行业，常与名利相应故，近杂缘，自障障他往生正行故。此见诸方道俗，解行不同，专杂有异，但使专意作者，十即十生，修杂不至心者，千中无一。愿一切人等，善自思惟，行住坐卧，必须厉心克己，昼夜莫废，毕命为期，前念命终，后念即生，长时永劫，常受无为法乐，乃至成佛，岂不快哉。”
大师所住的寺院，正在绘画净土境相。一天，大师忽然催促匠人快点完工。有人问是什么缘故？大师说：“我要往生了，只能再住人间三两天了。”果然大师患上了轻微的疾病，回到自己的房间，关上房门，怡然长逝。这年大师69岁。逝后身体柔软，面色如常。众人闻到异香、听到音乐，久久方才消失。这一天，正是唐高宗永隆2年3月14日。高宗皇帝因为大师念佛口出光明，故而御赐匾额“光明寺”，所以后人也称大师为光明和尚。
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