大师法名慧远，俗姓贾，是雁门郡楼烦县人。
大师从小爱学习，13岁时，就跟随舅父到许昌洛阳一带游访参学。由于大师博学六经，融汇贯通，尤其精通老庄之学，因而儒门宗匠，达官显贵，没有不佩服大师的。21岁那年，大师本想南渡长江，拜当时的大学问家范宁为师，不料正赶上石虎暴死，天下大乱，去南方的路阻塞不通，大师求学之志未能如愿。当时有一佛门大德释道安，在太恒山上建刹立寺，于像法时代弘扬佛法，声名远扬。大师有一胞弟，出家后法名慧持，从小沉默寡言，而胸襟远大，那年他18岁。于是兄弟二人改南下的志愿为北上，到受都寺，进入了到岸法师的门墙。在听闻道安法师讲解《般若经》之后，大师豁然开悟，感叹道：“九流门派不同，学说众多，今日方知都是糠皮和秕子。”于是大师和胞弟，取下发簪，削发为僧，在道安法师坐下，归命于佛门。
既然有幸得闻大道，大师严肃认真的学风与众不同。常常想着，以弘扬大法为己任，因为精勤思维，读诵，受持，夜以继日。因为家穷，出门所带的钱财有限，山中又供养不足，常常缺被少衣，而兄弟二人谨慎恭敬，从不懈怠。有一僧人昙翼，经常资助他们。道安法师赞叹说：“昙翼确是知人善助。”
24岁时，大师就开始讲经说法。曾经有一位居士，在听讲时，提出对“实相”的疑义。大师与他凡夫讨论，不能明白。大师于是引用庄子的学说相比类，使那个疑惑的人顿时晓然。从此以后，道安法师特地允许大师读世俗的书。道安法师另有弟子法遇和昙徽，作风才干光照四方，志愿言行清彻敏捷，对于大师都非常佩服。
当时正是东晋时期，中原动乱，如水沸腾。大师随从道安法师不得已迁流于他方。到新野时，为躲避乱兵，道安法师让大家疏散，各自找寻修行场所。临上路前，道安法师对各位弟子都谆谆教诲，唯独对大师没有一句赠言。大师跪请于师前说：“师父对他们都有训诲唯独对我没有训导，勉励，莫非是弟子不堪教训吗？”道安法师说：“对你，我还有什么可忧虑的呢。”于是道安法师与弟子道理等人上长安，大师及慧持，昙邕去荆州，在上明寺留居5年。因想起与慧永通往罗浮的约定，大师又沿着扬子江南下。经过浔阳，见庐山幽雅清净，正可安心修道，谁想却与慧永不期而遇。
原来在太元年间，慧永路过浔阳，被善信陶翻留住，并为他在庐山建造西林寺。他听说大师也到了庐山，极力挽留，邀请同住庐山，共修道业。大师看了山形地势，走到庐山东麓，用锡杖拄在地上说：“如果此处可以居住，当从土中喷出泉水。”山泉果然应手而出，涌流直下而成为小溪。大师便砍伐茅竹，建庵居住，命名为龙泉寺。这年证实东晋太元9年，大师51岁。
大师德业馨香，流布四方，追随大师的人也日益众多。大师为众人开讲《涅槃经》，感应山地，当时慧永对前来礼拜的江州刺史桓伊说：“远公正当弘扬大道，如今徒属众多，而四方闻名而来的仍然不断。贫僧所居住的西林寺，地方太小，住不下这许多人，怎么办呢？”桓伊听说山神的事后，对大师产生敬仰之心，上书朝廷批准建造了东林寺，命名大殿为神运殿。这年大师53岁。
大师自从进入庐山以来，共计32年，从不出山。凡送客都以虎溪为界。虎溪源于上方峰顶。大师与莲社到有经常在峰顶上游憩，只是苦于水源太远。一天，有人看见老虎在山顶上跑，从此就水流不断。人们因而把它叫虎跑泉，虎溪。大师曾亲送陶渊明，陆修静二人，因时遇知己，话语相投，不知不觉过了虎溪，三人相视大笑。后世因而有一幅名画，叫虎溪三笑图。
桓玄后来以挟天子以令诸侯时威势，苦苦逼请大师出山入朝，致信于大师，劝令作官。大师回信言辞正大坚定，志向牢不可拔，超逾丹石，桓玄终究没有请动大师。接着桓玄又欲淘汰众僧，教令还俗。他对手下官僚说：“出家人能够讲解经文、阐述义理的，能够遵循戒律、有秩序的，能够宣扬荷担大法的，可以留下。于此相违背的，全部还俗。唯有庐山是道德之人所居，不在搜减之列”。大师为此专门致书于桓玄，讲述我佛玄妙的戒律条文，及如何遵照执行，桓玄都一一听从。
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