慕容绍宗是十六国时期前燕皇族之后，六世祖为慕容恪，燕国灭亡后，其曾祖慕容腾归顺北魏，此后，慕容家世代在北魏为官。

北魏末年，六镇兵变，慕容绍宗投奔尔朱荣，受到尔朱荣重用，“河阴之变”之前，掌握权力的尔朱荣与慕容绍宗商议诛杀朝廷官员，慕容绍宗极力谏阻，但是建议没有被采纳，“河阴之变”后，北魏朝堂虽然震慑于尔朱荣，但是私下却暗潮汹涌，最终尔朱荣被孝庄帝诛杀。

尔朱荣死后，尔朱兆接位，尔朱兆也不听慕容绍宗的建议，结果导致高欢壮大，尔朱兆与高欢对垒，屡战屡败，最终穷途自杀，慕容绍宗无奈之下投降了高欢。

高欢对慕容绍宗还算倚重，公元547年，高欢病死，其子高澄接掌东魏政权，然而高澄刚一即位，大将侯景就举兵造反了，同时侯景还像西魏与南朝的萧梁请降，梁武帝派出十万大军北伐救援侯景。

情势危急之下，高澄派慕容绍宗出战，慕容绍宗面对两股大军，决定先解决梁朝的军队，一战之下，以逸待劳的梁朝十万军大败，甚至主帅萧明渊都被生擒。

而侯景本就畏惧慕容绍宗，几战之下损失惨重，再加上梁军大败，已无后援，准备逃亡南朝，慕容绍宗率军狂追，侯景派人向慕容绍宗说道：“景若就擒，公复何用!”慕容绍宗因此没再追逐侯景。

在侯景叛乱时，西魏乘机派军队攻占了颍州，叛乱平定后，高澄又派慕容绍宗去夺回颍州，然而颍州守将王思政坚守颍州，东魏的军队围攻了一年都没攻下。于是慕容绍宗决定在洧水筑坝，以水灌城。

然而，估计谁都没有料到，征战一生的慕容绍宗居然就栽在了自己的这个主意上。一次，慕容绍宗乘船视察堤坝，然而，老天爷在此时忽然变了脸，狂风大起，吹断了坐船的缆绳，慕容绍宗的船被风吹的直奔下游而去，而下游恰恰就是颍州的治所长社。

长社的守军看到上游飘来一艘船，再仔细一看，上面还有敌军的主将，立刻扔出长钩钩船，同时，万箭齐发。此时的慕容绍宗自知已无生还之望，不愿自己被射成刺猬，于是跳入水中自杀了，享年49岁。