汉武帝临终之时，太子刘弗陵只有八岁，因此汉武帝以霍光（大司马大将军）、金日磾（车骑将军）、桑弘羊（御史大夫）、上官桀（左将军）为顾命大臣，辅佐年幼的刘弗陵，四个顾命大臣中以霍光与金日磾地位最高，霍光与金日磾两人在为人上都以小心谨慎著称，但是两人治家态度的不同，造成了两人家族截然不同的结局。

先说金日磾，其本为匈奴休屠王太子，十四岁时随浑邪王降汉，被安置在黄门署饲养马匹。汉武帝一次在宫中宴游欢乐之极，诏令阅马助兴。当他看到一个体形魁伟、容貌威严、目不斜视的青年（金日磾）牵着膘肥体壮的骏马从殿上走过时，感到很惊讶，就问起这个牵马人的情况。得知其为休屠王之子，拜他为马监。之后升迁为侍中、驸马都尉、光禄大夫。

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金日磾自侍奉汉武帝以来，恭敬谨慎，态度严肃，几十年如一日。

巫蛊之祸前，马何罗与江充交好，马何罗的弟弟马通更因诛杀太子时奋力作战而得到封爵。征和二年（前91年），汉武帝得知太子冤屈，就把江充宗族和朋党全部诛杀。马何罗兄弟害怕被杀，于是策谋造反。一次，汉武帝还未起床，马何罗无故从外进入。金日磾正在上厕所，心里一动，马上进入汉武帝卧室，躲在内门后。一会儿，马何罗袖藏利刃，从东厢而上，看见金日磾，神情大变，跑向汉武帝的卧室，不料撞到宝瑟，摔倒在地，金日磾得以抱住马何罗，随即高声呼喊：“马何罗造反！”汉武帝从床上惊起。侍卫拔刀想杀马何罗，汉武帝恐怕伤到金日磾，阻止他们不要用刀杀。金日磾揪住马何罗的脖子，把他摔到殿下，侍卫才能捉住捆绑起来，金日磾因此以忠诚笃敬、孝行节操而闻名。

后元二年，汉武帝病重，嘱托霍光辅佐太子刘弗陵，霍光要谦让给金日磾。金日磾说：“我是外国人，那样将让匈奴轻视汉朝。”于是，自愿成为了霍光的副手。

金日磾不仅自己谨慎，对于家人的要求更加严苛，金日磾的两个儿子都被汉武帝所宠爱，常在皇上身边。有一次，其儿子从后面围住汉武帝的脖子，金日磾在前面，看见后生气地瞪着他。儿子一边跑一边哭着说：“爹爹发火了。”汉武帝对金日磾说：“干嘛生我弄儿的气！”后来儿子长大，在殿下与宫女戏闹，金日磾正好看见，厌恶他的淫乱，于是杀了儿子。汉武帝得知后大怒，金日磾叩头告罪，把为什么杀弄儿的情况一一说出。汉武帝很哀伤，为弄儿掉泪，以后从内心尊敬金日磾。

金日磾虽说忍痛杀了自己的儿子，确是将祸患扼杀在了萌芽状态，此后在史书上再未有金日磾的儿子不轨行为的记述，他的子孙后代从此累世在朝廷为官，直到东汉。

再说霍光，其是霍去病同父异母的弟弟，元狩二年，霍去病出征匈奴凯旋，将霍光带至长安，霍光当时年仅十多岁，在霍去病的帮助下，先任郎官，随后迁任各曹官，侍中等职位。元狩六年，霍去病去世。霍光升任奉车都尉、光禄大夫等职位，侍奉汉武帝左右。霍光与其兄性格不同，为人小心谨慎，做事严谨细致，循规蹈矩。据说，霍光在宫廷做小吏时候，每天都是走同一条笔直的路工作，每走一步都十分小心，甚至每次走的步数都不会差。其前后出入宫禁二十多年，未曾犯一次错误。因此得到汉武帝的信任。

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征和二年，卫太子于巫蛊之祸死后，汉武帝决定立钩弋夫人之子刘弗陵为储君，并计划令霍光辅佐。武帝令宫中画师画《周公辅成王朝诸侯图》赐给霍光，暗示他准备辅政。

后元二年，汉武帝临终之时明确指定霍光为大司马大将军，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐时年八岁的汉昭帝。

在昭帝时期，霍光得到汉昭帝的全面信任，因而得以独揽大权，他采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，使得汉朝国力得到一定的恢复。

然而，行事谨慎的霍光在管理家人上比之金日磾却有着天壤之别。

元平元年，汉昭帝驾崩，没有子嗣。霍光迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但二十七日之后就以淫乱无道的理由报请上官太后废除了他。后又迎立卫太子之孙刘病已即位，是为汉宣帝。

宣帝即位后，霍光想以自己的女儿霍成君为皇后，但宣帝却以一纸“故剑情深”的诏书册立了自己在民间的发妻许平君。这个事气坏了霍光的妻子霍显，霍显是霍光的继室，霍成君的生母，其对女儿没有成为皇后不满，居然背着霍光趁许皇后生产的机会买通医生淳于衍毒死了许皇后。许皇后死后，宣帝大怒，追究医生责任，淳于衍下狱受审，霍显此时知道害怕了，因此霍光坦白了此事。霍光闻之大惊，想要追究显的责任，但最终还是碍于夫妻情分替她掩盖了过去。宣帝也知道当时的自己无力与霍光对抗，因此霍成君最终被立为后。

然而此事终究成了宣帝心中的一根刺，然而，此后的霍显不但不知道收敛，反而越发出格，宣帝立许皇后之子为太子，霍显非常恼怒，吃不下饭，甚至吐了血，说： “这是在民间时生的孩子，怎么能立为太子呢？要是皇后生了儿子，反而只能做王吗！”她又指使霍皇后去毒害太子。皇后屡次召见太子赐给他食物，但保姆总是先去品尝，皇后暗藏毒药却无法使用。霍显的所作所为最终将霍氏家族推上了绝路。

地节二年，霍光病逝，隐忍多年的宣帝开始动手收拾霍氏，他现实将霍氏子弟全部明升暗降，夺取兵权，接着开始重新追查许皇后之事，霍显又和自己的女婿及子弟阴谋造反，最终，宣帝将霍氏灭族。

纵观金日磾与霍光的生平，两人都因小心谨慎而成为重臣，但是金日磾因为对家族管理严格而使得家族得以长存，而霍光却因为其妻子霍显的跋扈最终导致霍氏被灭门。