环境是小说三要素中不可或缺的组成部分。在张爱玲小说《倾城之恋》中，白公扪是一个基本的、也是重要的场所。本文试图分析白公扪这一场景设置在《倾城之恋》中的作用。

白公扪反映了上世纪三十年代上海社会环境中的特殊现象。上海开埠已久，风气开化，小说开头描写：“上海为了‘节省天光’，将所有的时钟都拨快了一小时”，正是对上海这种快节奏生活的都市现象的描绘。而白公扪里的人们“用的是老钟”，唱着走板的歌，拉着古老的胡琴……一切都是传统生活的节奏。小说一开始就展现这两种形态截然不同的社会环境，似乎预示着它们的冲突。

白公扪是一个展现白流苏在爱情观方面的行为、心理的重要背景。故事情节上，白流苏的前夫得肺炎死去、夫家希望白流苏守丧的消息，是通过三爷四爷的对话透露的；新旧爱情观的冲突，也通过三爷四奶奶与白流苏的争辩展现得淋漓尽致；连白流苏要离开白公扪到香港见范柳原，最初的机会也源自白家为宝络安排的与范柳原的相亲。可以说，白公扪是白流苏的一个基本生活场所，带有传统的婚恋价值判断。而白流苏对白公扪里族人的反抗，凸显了她的新式婚恋观，构成了她人物形象的突出方面。

如果说范柳原与白流苏的爱情在上海萌发，那么随着故事情节的发展，范白爱情则在香港得到了进一步发展。但是白公扪没有就此退出小说，它仍然在暗地里发挥着推动范白爱情发展的作用。这种作用主要体现在它赋予白流苏的高雅气质上。范柳原是纨绔子弟，留学西洋，因此有着西洋人的偏好，相亲时他提议看电影、跳舞，宝络都不会，反被懂这些的白流苏抢了风头。一句话，对西方文明有共同兴趣成就了范柳原与白流苏的一见钟情。然而后来到了香港，小说才透露喜好西洋文明只是范柳原的一面，范柳原骨子里迷恋的还是中国文化。他说白流苏是“真正的中国女人”，而“真正的中国女人是世界上最美的，永远不会过了时。”在范柳原心目中，即使是印度人出身的、洋气胜过白流苏不知多少的萨黑荑妮，也胜不过白流苏。即使范柳原曾经冷落过白流苏，他们和好的速度也难以想象地迅速。范柳原心慕的白流苏身上的中国女人的气质，其实正来自白公扪——一个（尽管是已经没落的）大家贵族。出生于大家贵族赋予白流苏的高雅的气质，乡野的村妇无论如何是没有的。范柳原与白流苏闹僵以后送她回上海，在族人的猜忌的沉重压迫感面前，白流苏也曾想“找个小事，胡乱混一碗饭吃”，终于因为要维护淑女的形象而止步，而维护身价的举措，却只是为了绝望地等待范柳原的回心转意。纵观范柳原与白流苏的爱情，它高涨时，高雅的中国女人气质在推波助澜，它低落时，这种气质在勉强维持。它是范白爱情的一条底线。

而白公扪的再次登场，是在范柳原与白流苏闹僵，并送她回上海以后。除却她的维护淑女的心理，面对白流苏的归来，小说中更加以直接的价值观与人物行为书写。小说这样写道：“流苏勾搭上了范柳原，无非是图他的钱。真弄到了钱，也不会无声无臭的回家来了，显然是没得到他什么好处。本来，一个女人上了男人的当，就该死；女人给当给男人上，那更是淫妇；如果一个女人想给当给男人上而失败了，反而上了人家的当，那是双料的淫恶，杀了她也还污了刀。”“平时白公馆里，谁有了一点芝麻大的过失，大家便炸了起来。逢到了真正耸人听闻的大逆不道，爷奶奶们兴奋过度，反而吃吃艾艾，一时发不出话来。……迟迟的没向流苏采取断然行动。”族人的这种既深刻又偏颇的价值观、以及他们面对“真正耸人听闻的大逆不道”时的震惊、迟疑，接着小说开头的争辩，将新旧婚恋观的冲突推上顶点。

但白流苏又很快离开了白公扪。白公扪里充斥着许多过时的旧物，小说里尤为突出的一点就是白公扪里族人婚恋观的保守。白流苏的再次出走，可看作是对新式婚恋观的肯定。如果白流苏没有离开白公扪，那么《倾城之恋》可以看成是《娜拉走后怎样》的一个故事性的演绎。张爱玲与鲁迅有相同的一面，鲁迅认为妇女的独立根本在经济独立，张爱玲笔下的白流苏虽然最后出走了，但没有职业的她，对范柳原的爱情一度也只能是绝望地等待。然而张爱玲在深刻中始终能有些许乐观，小说最后，白流苏的再婚引发了四奶奶的离婚，单纯地表达了一种新事物战胜旧事物的理想。白公扪是历史的遗物，《倾城之恋》是一部细微的白家衰亡史，小说正是借白公扪的衰亡展现它的时代主题的。