赋这一文学概念，本来不是一种文学体裁，而是文学的表达、表現手法。赋在诗经中，又是"风、赋、比、兴、雅、颂"的六义之一。其特点是:不用比喻，不假象征，直书其事，把要说的话直截了当地写出来。使人一读而了然与心。赋在这里又是诗歌的一种表现手法。
最早把赋作为一种文学体裁来写的，是战国时期的荀子。他写的赋采用君臣问答对话的方式，每篇写一件具体事物，篇幅短小，语言简朴，句法较整齐。既有押韵的诗，也有无韵的文，是前所末见的詩文混合体。它的结构形式，对后来的赋体，影响很大。后来的赋，多采用对话问答，铺陈其事，韵文与散文结合的方式叙写。
楚末宋玉，汉初贾谊、枚乘等内容形式都有了很大的发展。他们或以物拟人，借物言志，或借古喻今痛陈胸臆。篇幅开始变长，内容由单一说理，而转为说理、叙事抒情多样化。语言生动而有文彩，叙事铺陈而不繁冗，用字繁富而很少冷僻。想像丰富而不奇约。如宋玉的《风赋》，贾谊的《吊屈原赋》、《鹏鸟赋》，枚乘的《七发》等，都是这一时期的辞赋名篇。但因西汉前期国力刚由弱变强。上层领域仍为黄老思想所统治。在文学方面祟尚简朴排斥繁褥，故赋体文学末能得到充分发展。到了武帝时期，赋体文学才兴旺发达，而登峰造极成了汉代的正统文学。
枚乘(？一约前140)字叔，淮阴人，汉初重要的辞赋家。.生活在文景时代，初为吴王濞郎中，后为梁孝王门客，"梁客皆善属辞赋，乘尤高"。及武帝即位，乘巳年老，乃以车蒲轮征乘，道死"。《汉书、艺文志》著录枚乘赋九篇，今存《七发》一篇.是他的代表作。《七发》是标志着.新体赋一汉赋正式形成的第一篇作品，在赋的发展史上有重要的地位。新体斌由骚体的楚辞演化而来。新体赋的散文化以及经常使用排比整齐的句法，特点是以铺张为能事，以适应统一帝国的需要。都与这一根本特色有关。
《七色》奠定了新体赋的形式，促进了汉代辞赋的发展。它引起了后代许多作者的模仿，在赋中形成一种定型的主客问答形式的文体，号为"七林"。例如傅毅的《七激》、张衡的《七辩》、曹植的《七启》等，但都不及枚乘的《七发》。
武帝时代是辞赋最兴盛的时代。《汉书、艺文志》著录西汉的赋，不算杂赋，共七百余篇，其中武帝时就有四百余篇。司馬相如是这时期的最大代表作家。
司马相如(公元前179一前118)字长卿，本名犬子，因慕蔺相如的为人而更名相如。今四川成都人，是西汉著名的辞赋家。汉赋由司馬相如大赋的出现而进入鼎盛期。他是汉大赋众多作者中最杰出的代表。他的赋继承了《诗经》的颂，《楚辞》的铺陈，荀赋的咏物，宋玉，贾谊赋的抒情等特色，发展創造了大赋的体制，后来的赋家无不追随他，模仿他.
《汉书、艺文志》载:他的赋有二十九篇。現存其名下的有《子虚上林》、《哀二世》、《大人》、《长门》、《美人》五篇。《文选》录《子虚》、《上林》两篇为其代表作。《长门賦》对后代宮怨文学影响很大。他的赋特色是:一，结构宏伟，气魄雄大，学识渊博，想像丰富。他说"赋家之心要包括宇宙，总览人物"。二，用字奇僻，语汇丰富。三，不失讽谏的作用。四，某些篇章善于抒情。最突出的是《长门赋》。不愧为汉赋的代表作家。《子虚》，《上林》赋在汉赋发展史上有极重要的地位。《汉书、文艺志》记载:至东汉班固时，汉赋巳有九百余篇，作者六十余人。汉代著名的赋家有贾谊、枚乘、司马相如、杨雄、班固、张衡等。汉赋遂成为文学史上赋体文学的的高峰。

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