汉语是一种有声调的语言。

世界上大约有7000种语言，声调语言占大多数。。。。绝大部分汉藏语、苗瑶语、壮侗语中都有声调，中部非洲的语言也都有，还有美洲印第安语。....西方语言中没有声调。非洲、美洲语言中的声调是所谓“高低平调型”，而不是东亚语言中的“升降仄调型”。

                              ——朱晓农《语音学》

那么声调是什么呢？简单的说“汉语的声调是一个音节之内音高的变化。声调是通过音高的变化来区别词汇意义的手段。”

过去人们往往把“声调”也叫做“字调”。因为（罗常培先生在《普通汉语学纲要》）“汉字是一种表意体系的音节文字。”一个汉字大都代表汉语的一个音节，一般是由“声母”、“韵母”和“声调”三部分组成。

声调的重要性在“同音字”的概念上体现的最突出，即一个汉字与另一个汉字是否同音，声调是不可缺少的一个重要因素，仅仅是声母、韵母相同，严格地说不能算是“同音字”。如果要正确地表达出自己的意思，声调的意义与声母、韵母是同样重要的。

现在普通话的声调有4个调类：阳平、阴平、上声、去声。北方方言的大部分地方也是这4个调类，但是，很多方言的调类却多有不同，如：山西临县与吴语苏州方言、客家话梅县方言一样，是6个调类，比普通话多出了2个入声调类；太原入声也分阴阳，但是，太原平声不分阴阳，只有一个平声，所以是5个调类；南昌的赣语、福州、厦门的闽语有7个调类；广州的粤语最多，达到9个调类。

下面是我国各地方言及临县声调表：

现代汉语里各地方言的调类虽然多寡不一，但是，基本上都是古代汉语“平声、上声、去声、入声”四种调类演化而来，演化规律各有不同。

据现有的资料考证，汉语的声调在《诗经》时代已经有了声调。史存直先生的《汉语史纲要》通过对《诗经》“四声分押的押韵单位”的分析，认为：“汉语在上古不但有声调，而且调类大约也是平、上、去、入四类，实在和《广韵》的声调系统并没有什么不同。”

现在，我们能看到的最早的韵书是隋代的《切韵》，《切韵》就是以“平、上、去、入”四声分类编写的。

古代的四声是个什么样呢？

晚唐时期，南阳释（和尚）处忠撰写的《元和韵谱》是这样描写四声的:

“平声哀而安，上声厉而举，去声清而远，入声直而促。”

明代释真空的《篇韵贯珠集》有一首描写调型的“讶四声”：

“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”

这首诗后来收进了《康熙字典》。从字面上不难理解，大概是，“平声的调值是没有升降变化的平调，上声是个高升调，去声的特点是比较长一些，入声的特点是短促。含义是大致清楚的，但很不精确，而且有含糊不清之处。”（林焘主编《中国语音学史》p198）但是我们终究还是能够从中看出一个大概，可惜当时没有赵元任先生的五度制标调法。

现代汉语的调值描写一般采用的是上世纪30年代赵元任先生创立的五度制标调法。这是一种基于听感、描写个人相对音高的标调法，即把说话人的音高分为五级，最高的[5]度，最低[1]度。

在古代汉语里，汉字的声母是有浊音声母的，如“唇音”声母“帮、滂、并、明”就代表[p]、[p’]、[b]、[m]四个声母，后来浊音声母[b]清化，分别派如相同部位的清音声母[p]、[p’]，大概是为了区分原来的声调（阴声调），浊音声母字一般读为阳声调。这就是为什么有的方言多达8个声调的原因。

各地方言的声调分类看似不多，但是，其实际调值却有很大的差别。如普通话的阳平调值是55，陕西西安的去声调值是55，所以，西安人说的“大舅”，听得像普通话的“耷臼”。

各地方言调类的实际调值可谓五花八门，几乎没有整套一样的。调值的不同也是各地“口音”不同的一个重要因素。所谓“口音”就是人们说话时所带有的某些地域方言的特征。也说是“乡音”。有的人虽然久离家乡，但是，改不了自己的口音，就像唐朝大诗人贺知章一样，“少小离家老大回，乡音未改鬓毛衰。”人们在外地工作时往往使用近似于普通话的发音，但其声调往往是自己的乡音。有的人即使说的一口流利的普通话也偶尔会露出一丝自己的“口音”，那“口音”往往就是家乡方言“声调”的流露。南腔北调，其实就是对各地方言声调调值不同的最好的形容。

现在的音韵学中关于方言的分层次理论有“底层”这样的概念，我以为各地方言里的声调可能就是最早的方言“底层”的积淀。

各种方言里“声调”不同的调值也是决定方言之间“通话程度”即“可懂度”的主要因素之一。如果是你不熟悉的两个外地人（甚至是同一方言区的人）在一旁说着与你无关的一件事时，你往往听不大明白。最典型的例子就是听歌曲，如果是一首你不熟悉的新歌，不看字幕，往往不知道唱的是甚麽，如果是戏曲，就更摸不着头脑了。就是因为歌曲和戏曲的曲调改变了字调的原因。

以上只是就“单字调”说的，如果再考虑到在实际说话时字词组合时的连续变调就更复杂了。李小平先生编写的《临县方言志》就说：“临县方言两字组的连续变调，非叠字组各种声调相配共有36种连调。”如果是初次接触临县方言的人，听临县人说话，简直就像“外国话”。

下面是临县方言与周边各地方言声调的比较表。

从上表可以看出：  

1，同属于吕梁地区，位于吕梁山脉东麓、晋中盆地西缘的交城、文水、孝义平声不分阴阳，与太原相同只有一个平声，属于晋语并州片。

2，位于吕梁西麓的离石、临县、方山、柳林、兴县、岚县、中阳、石楼、（汾阳）等地平声分阴阳，与普通话一致，但是阳平调值似普通话的阴平，阴平似普通话的阳平；上声和去声与普通话相似，上声是个曲折调，去声都是下降调；入声声调短促，有喉塞音[ʔ]，分阴阳入声。特点是阴入声调值似阳平，阳入声调值似阴平。这一特点与远隔千里的吴语区苏州话很相似。

3，隰县、大宁虽然在方言划分上与临县属于吕梁片，但是与吕梁片汾阳小片其他地方不同，属于吕梁片隰县小片，阴平、上声似去声，去声似阴平，没有曲折调，入声阳入似阳平，阴入似阴平，与汾阳小片有很大的区别。

4，与临县隔河相望的陕北佳县、吴堡及清涧方言的声调却与临县相近，也属于晋语吕梁片汾阳小片。