会馆是中国封建时代后期出现的一种新建筑类型，它是商业经济发展的产物。“似庙非庙，似衙非衙，似宅非宅。”形容的就是会馆。

中国古代一直是实行“重农抑商”的政策，鼓励农业、抑制商业的发展。直到宋朝商业经济才得以兴起，元、明、清继续发展兴盛，会馆的兴起源于科举制度的盛行。

 

全国各地的学子进京赶考考取功名，这些学子大多家境贫寒，落脚之处难寻。一些早期在京任职或从商的乡亲，就相互筹措资金，购置了一些房产，为自己的同乡提供遮风避雨的地方。

古代凡商业较为发达的地方都会有很多会馆，当然会馆数量最多最集中的要数北京，因为各地的人都要前往京城办事，不论是地方官吏、外地商人还是赶考的学子，大量云集于京城，全国各地的人都在北京建会馆。

 

会馆是异地流动的商人建造的一种公共建筑，供联谊聚会、商务文化娱乐活动，并为异地流动的商人提供生活方便。

会馆分为两类：行业性会馆和地域性会馆。

行业性会馆由同行业的商人们集资兴建，例如盐业会馆、布业会馆、钱业会馆等等。

地域性会馆是由旅居外地的同乡人士共同建造的，例如江西会馆，福建会馆，湖南会馆、山西会馆、广东会馆等等。

 

晋商曾经作为中国最大的商人集团，占据和分割了全国商业市场，甚至把生意做到海外。在晋商较为集中的都会、商埠、集镇，他们都建立了自己的商业会馆，作为联络本籍商人的行会办事处。

曾有数百座甚至近千座，现存的大部分已列入国家、省级重点文物保护单位。例如河南社旗的山陕会馆、河南周口的山陕会馆、安徽毫州的山陕会馆等。

 

会馆建筑与祠堂建筑有一个共同特点，祠堂是家族之间攀比，会馆则是在商人集团或地方势力之间攀比。

这促使会馆建筑一个比一个宏伟华丽，例如四川自贡的西秦会馆，由山西盐商建造，其建筑造型之绮丽宏伟，其装饰艺术之华美，都可以说是全国会馆之最。

 

会馆中普遍建有戏台，戏台建筑的做法也是和所有庙宇中的戏台一样，背对大门，面朝正殿。

会馆中的戏台一般都做得非常华丽，雕梁画栋，泥塑彩画，五彩缤纷，极尽豪华之能事。

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