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19世纪以前，人们使用的枪大多数是非自动枪。这些枪每打一发子弹就需要停下来装弹。这样在战场上，士兵往往在装第二发子弹的缝隙就被射杀相当地无辜，直到英国有一名工程师改变了这一切。

原来，英国工程师马克沁发现，一般的步枪在射击时会产生巨大的后坐力，将其肩膀震得青一块紫一块。于是他把这股后坐力利用起来，将机枪和枪管扣合在一起，利用火后坐力作为动力，通过一系列装置实现了自动换弹。

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此外，他还设计了长达6米的子弹带，源源不断补充子弹，在这些装备武装下，马克沁机枪的射速可以达到每分钟600发以上，相当剽悍。而其面世后各国陆军都有装备，英国还最早将其投入实战中。

比如在1891年英殖民军与祖鲁人的战斗中，前者一支50人的队伍，用4挺马克沁机枪击退5000名敌军进攻，并且使3000名敌军丧命威力很大。只是虽然它在此战中助力不少，但英国军队只是浅尝即止，并没有看到马克沁步枪蕴含的强大火力，反倒是德军抢先了一步。

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​因为一战期间的索姆河战役中，一开始德军被对手打得节节后退，不过等英军进入包围圈后，他们突然架起了马克沁MG08重机枪，对着英14个步兵师疯狂扫射。顿时，士兵就像风吹麦子般成片倒下，42千米范围内几乎无活物。

尽管在该战中英军有少量的自动机枪，可根本无法进行火力压制，在当天共计5万多人倒在了机枪前面，其中2万人当场阵亡，场面十分惨烈。迫于压力，英国不敢再让单兵赤裸上阵，只能研制出一种新武器，也就是坦克来应对！