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20世60年代，苏联陆军在量产T64之后，便着手研发另一种造价低廉且性能相近的坦克，以大量配发给坦克部队与外销给华约各国，取代老旧、性能落伍的T55与T62。该坦克就是T72，它于1967年开始研制，1973年进入陆军服役。

作为第三代主战坦克，T72坦克制造简单、可靠耐用，堪称苏联继T-4坦克后的又一名作，不但在苏联大量服役，还畅销到世界各地，几乎成了苏联坦克的新招牌，它在系统配置上保留了苏制战车特有的低矮外形，和125毫米大口径主炮等特点。

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同时，还装有炮射导弹、自动装弹机等一系列先进的设备。它的前上装甲厚200毫米，由3层组成，外层和内层分别为80毫米和20毫米的均质钢板，装甲能力很好。其公路最大速度为60千米每小时，可持续作战460公里。

T72称得上是一款经典的坦克，其出口超过30多个国家，截至2006年俄罗斯正式关闭其生产线后，如今T72主战坦克产量已经高达25000余辆。伊拉克、叙利亚、蒙古、芬兰、缅甸等，几乎各大洲国家都装备过它。

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T72实战表现十分突出。1982年黎巴嫩战争期间，它在战斗中表现出了对M60等二代坦克的绝对火力优势。据阿方声称，在战争中T72摧毁了至少21辆M60和M48“马加奇”，也击毁了数辆梅卡瓦MK1，它和梅卡瓦的战损比约为6：4。

考虑到当时T72无激光测距仪，火控计算机数据需要手动输入等，这个战果已经算可以了。为此，叙利亚老阿萨德总统曾公开称，T72是世界上最好的坦克，此外他为了表达对苏联的感激之情，将T72在战争中缴获的一辆马加奇坦克，进献给了莫斯科作研究。