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第一次世界大战后期，航空母舰作为一个新的舰种开始出现。当时，英国皇家海军已经有百眼巨人、暴怒号以及竞技神号航母。其中前2艘是用别的军舰改造过来的，而竞技神号则是独立建造的。与此同时，日本海军也在着手建设自己的第一艘航母凤翔号。

在这种情况下，美海军开始对航母有迫切需求，决定谋划打造新航母。当时，美海军提出在3年内建设4艘航母的打算。但国会考虑到一战后国际形势趋于稳定，不肯拿出大笔经费来支援新舰种的建设。

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不得已情况下，美海军只能用原有的军舰改造，经过选择，其决定用木星号运煤船作为原型。值得一提的是，英国的暴怒号是用轻巡洋舰改造的，百眼巨人号是用客轮改造的，相比而言美海军用运煤船改造的航母更不起眼。

木星号运煤船的载重为5000吨。1919年，其开始进厂改造，1922年，改造完成，排水量由原来的5000吨增加到14700吨。但是该船的动力并没有增加一马力，所以速度并没有快起来，仅仅达到了15节。

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这让它成为世界航母史上跑得最慢的航母。改造完毕后，它被命名为兰利号，并正式服役。其上面携带了4门127毫米火炮，可装具34到56架舰载机，也算是有一定战斗力的了。不过当时战争已经结束，它没有用武之地。在整个20世纪30年代，都是充当训练舰使用。

当然，这也为接下来的列克星敦航母等培养了一些海军飞行员。到了二战爆发时，它已到风烛残年之际，战斗力下降更是厉害，只能充当运输舰使用。1942年，它在执勤过程中被日军发现，在向上级请求支援无果后，其被击沉。成为了美军在大平洋战争中损失的第一艘航母。