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​20世纪末，为了在美苏争霸各个领域胜出，美军不断加大对隐形武器的研究力度。其中，在美空军的允许下，著名飞机商洛克希德公司于上世纪70开始研制隐身战机，并于1983年开始服役。该战机被命名为F117夜鹰，是世界上最早参与实战的隐身战机。

其长20.09米，翼展13.20米，从尺寸上来说，与F5相差无几。但是它的外形与众不同，其棱角分明，机身多直线，这样的设计是为了保证其隐形性，而不仅仅是考虑气动力。它可携带2枚900千克激光制导炸弹，空对地导弹等，当然，这些武器普通的战机也可携带。

​不过其制胜点在于隐身性，可在敌手雷达、探测仪发现不了的情况下投弹，所谓神不知鬼不觉。在1991年的海湾战争中，它声名大噪。当时，F117负责轰炸伊军的指挥中心、通信中心和军事基地。它几乎是在夜间出动，共出动了1271架次。

其中，没有一架F117被击落，甚至敌军的雷达、红外技术等都没有捕捉到其踪影。同样的在1999年的科索沃战争中，它也发挥了重要作用。其如入无人之境轰炸了南联盟的供电指挥中心，使该国大部分区域停电，陷入混乱中，各种武器设备都瘫痪了。

​然而，同在1999年，有一架F117却被击落了。1999年3月27日夜，一架夜鹰战机在执行任务时，被南联盟防空导弹萨姆3击落。不过其到底是如何被击落，至今仍不清楚。有说法认为它是被捷克的维拉雷达发现后击落的。也有说法认为南联盟军队对F16发射的导弹误射到它。

无论如何，这打破了F117战无不胜的历史记录。这让美军十分焦虑，于是开始加紧研制新一代隐身战机，也就是后来的F22，为了加强F22的隐身性能，在其身上安装了超精密高灵敏的电子预警装备。F22在2005年开始服役，2008年，美空军决定让F117全部退役。