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​上世纪50年代，美海军建成了超级航空母舰，也就是福莱斯特级航母。在使用中，其发现福莱斯特级存在一些不足，于是加以改进，改进后的航空母舰就是小鹰级。按照计划小鹰级一共建造3艘，分别为小鹰号，星座号，以及美国号。

小鹰号与星座号同时开工建设，不过小鹰号即将建成服役时，发生了意外的火灾，将其船体烧毁了。为了让小鹰号能够如期面世，美军将星座号的船体拿过来安装在它身上，所以严格意义来说，后来服役的小鹰号其实是两艘航母的合体。

​1961年，它开始服役，总造价为4亿美元。其标准排水量为61170吨，在最高速30节的情况下可连续航行4000海里，飞行甲板足够大可装具80架战机。从这些性能上看，其与福莱斯特级相差无几，不过其性能比后者稳定，毕竟福莱斯特在服役中曾多次发生火灾事故。

小鹰号基本可以算的上是劳模，从服役开始，其在美国的本土停留的时间屈指可数。可以说，美军在全球的利益只要受到威胁，它都会赶过去支援。1961年，其开始从大西洋出发，环绕了整个太平洋一圈，包括巴西、夏威夷、日本等地，作为试水。

​接下来越南战争爆发，从1965年到1972年，除了回港进行维护外，其基本在对越作战，还因多次摧毁了越方的军事基地而受到嘉奖。1973年，它进行了改装，从攻击性航母转为多任务航母，包括增加了10架直升机、多架F14雄猫战机以及一系列反潜雷达和声呐。

1979年，其前往西太平洋，进行一些越南难民援救工作。期间，发生了韩国总统朴正熙被刺事件，其立即赶赴韩国海域。接下来又发生了伊朗人质危机，其不得不赶赴北阿拉伯海。随后还参加了波斯湾战争等，并且在1998年开始驻守日本横须贺，直到2008年退役。