监狱的概念有广义和狭义之分。广义上的监狱是指依照法定程序在与社会隔离的专门设施中，以监禁的方式对罪犯执行刑罚或对犯罪嫌疑人进行羁押，并予以矫正(改造)的国家特殊强制机关；或者是以国家强制力为后盾，对罪犯或犯罪嫌疑人进行关押改造的机构与场所，包括监狱、看守所、拘役所、拘留所等。狭义的监狱是国家依法设置与管理的，对判处自由刑徒刑和死刑缓期执行的罪犯执行刑罚，实施惩罚与改造的刑罚执行机关。

监狱制度，从宏观意义上来说，是指一种社会形态或一个国家(地区)或某一时代的包括所有各种监狱要素在内的整个监狱体系。

从中间意义来讲，监狱制度，是指监狱在完成其基本职能(执行刑罚、改造罪犯)时所建立和运用的基本程序和运作模式。

从微观来讲，监狱制度是指监狱内部监管改造工作中的各种具体的行为规范与规章制度的总和。内容涵盖监狱体制、管理人员、刑罚执行制度、狱政管理制度、教育矫正制度、罪犯劳动生产、罪犯权利义务、未成年犯司法保护制度、社区矫正制度和出狱人保护制度等方面。

在我国，监狱采用狭义的概念，是国家依法设置与管理的，对判处自由刑徒刑和死刑缓期执行的罪犯执行刑罚，实施惩罚与改造的刑罚执行机关，是人民民主专政的工具。

我国监狱是人民民主专政工具，是国家的刑罚执行机关，是国家权力的体现。我国指导监狱工作的立法为《中华人民共和国监狱法》，指导人民警察工作的立法为《中华人民共和国人民警察法》。