临平明因寺始建于南朝陈后主陈叔宝（553年—604年）至徳年间，距今已有1400余年历史。明因寺的兴衰大致经历了四起四落和一个尾声阶段。

建明因寺的起因是因为陈后主至徳二年（584年）冬十一月，临平约有九里方圆的地方沉没为湖，引得人心慌慌，有一个名叫胡敏的御使上奏皇上，称此乃国运不济之征兆，“宜建梵刹，募选国中真静福厚女妇自愿出家者若干人，度为尼，镇压之可也。”陈后主准其所奏，选召二百八十九名女子，钦度为尼，在镇西南建宝刹，建成后的明因寺“雕楹绣桷，炫耀林谷；金铃宝铎，应响霄汉；玉毫金相，崇奉如式；絙以修垣，荫以嘉木，俨然成一化境”。后来，皇帝又敕赐寺额，使得明因寺声名远扬。然好景不长，公元589年，隋军攻入建康，陈后主被俘，南朝灭亡。仅仅建造了三十多年的明因寺在隋炀帝大业年间罹于兵燹而无存。此乃明因寺的一起一落。

明因寺被毁100多年后，唐玄宗开元二十二年（734年），顺天翊圣皇后听闻陈后主的故事后，赠金二十斤，重修明因寺，修复后的明因寺又焕然一新。然至唐武宗会昌年间发生灭佛事件，全国毁寺观四万余所。明因寺也难逃厄运，于会昌五年（845年）废为瓦砾之区，此乃明因寺的二起二落。

时间又过了200多年，到北宋治平元年（1064年），因传明因寺废墟屡现祥光灵响，于是众人募款重新修复明因寺。至宋徽宗崇宁初年，天大旱，有妙湛法师在明因寺求雨应验，于是在此创院。崇宁四年（1105年），擅长书法的宋徽宗御书“守内真，除外妄，修觉慧，悟真如”共12字，恭圣仁烈皇后亦赐“众生自度，佛不能度；欲正其心，先诚其意；无视无听，抱神以静；罪从心生，还从心灭。”32字。现在读来，写的虽是佛家偈语，却也道出些如何做人做事的哲理。御书赐寺，使得明因寺更加荣耀。（也有学者认为唐、宋两位皇后赏赐明因寺可能记载有误，见陆文宝、董建波主编的《临平研究》183页）可惜，北宋亡后，建炎年间（1127年—1130年）宋室南渡，陈通、苗复作乱，欲逼孝宗退位，韩世忠与其大战临平山下，在战乱中明因寺被损毁，只剩“僧庐数楹而已”。后临平人姚成带头出资，率众信徒修复明因寺，但与原先的明因寺相比“十未一二耳”。此乃明因寺的三起三落。

到了元朝，明因寺又一次名声鹊起。宋末元初道教学者俞琰在《题临平明因寺壁》中写道：“窈窕明因寺，僧房静且深。水声穿暗笕，山影隔踈林。”可见，当时的明因寺僧房幽深、风光秀美。其间三件事值得一记。一是徳佑二年（1276年）正月，元军太师伯颜驻临平明因寺迫降宋室，文天祥等人受命到临平与伯颜谈判，伯颜虽被文天祥的怒斥而激怒，但对他的正直刚毅充满敬意。将文天祥拘于明因寺后，礼待有加，几次想为己所用，被文天祥严词拒绝。因有“文天祥怒斥伯颜”的历史典故，使明因寺在史书上得有一笔记载。二是伯颜甥孙女萨八出家明因寺，为此，太后赐金三十斤，彩缎若干匹，重立碑石，明因寺又一次轮奂再新。史载撒八死后葬明因寺东，相传为皇姑墓，并有辟尘炉留传于后世。三是南宋亡后，文学家周密（1232年—1298年）入元隐居不仕，曾隐居杭州癸辛街，他所写的《癸辛杂记》便以此得名。书中有一则“尼站”云：“临平明因寺，大刹也。往来僧官每至，必呼尼之少艾者供寝，寺中苦之。于是专做一寮，贮尼之尝有违滥者，以供不时之需。明曰尼站。”可见，至少从南宋开始，明因寺已艳名远播，然正史以此事涉猥瑣而弃之弗录。仅有诗词落墨此事，直到明代，还有以此为背景写成小说《欢喜冤家》第二十二回。

明代，明因寺相关资料不多。明嘉庆二年（1523年），塘栖泉漳人，曾任云南左布政使的丁养浩游临平，在《效唐集诗序》记载，其一干人“同游邱山，至晚舣舟北庙，信步入明因寺，询其建制之由。”另有朱妙端（字仲娴，号静庵，海宁人，明教谕周济室。著有《自怡集》）有一首《题明因尼寺》的诗。诗云：“六代兴亡似掷梭，空留尼寺傍山阿。碑残犹识金仙字，国破谁征玉树歌？绕屋烟霞供笑语，一龛灯火隔松萝。由来陵谷皆迁变，湖水依然自绿波。”可见在明朝，明因寺虽有一定规模和知名度，但已不如从前了。

到了清朝，也只能从诗人游明因寺后所写的诗篇中去揣摩明因寺的境况了。清雍正乾隆时期钱塘著名诗人厉鹗（1692年—1752年）有一首《游明因尼寺》的诗，诗中有描写当时明因寺状况的诗句“颓垣古殿尚宏敞，暗笕分流水声响。幽花间竹隐禅房，忍草沿阶叩方丈。”可见，当时的明因寺虽然有些颓废但还宽敞，隐隐约约能听到寺附近的石笕（就是现在西大街龙皇塘路口的“河底河”水利工程遗址）的水流声，寺尼的禅房掩映在幽花竹篁之间。但与鼎盛时期已无法相比，“残碑字剥苔纹绿，对此弥伤人代速。”寺尼们过着“今来俭薄檀施衰，粥鱼廖落诵经迟”的清苦生活，不由得诗人发出“向闻赐金出宫掖，千年兴废谁枝梧？”的感叹。另有清康熙年间诗人王之宾一首《明因寺》云“笕落花随逝，垣颓日月悬”。此时的明因寺六朝绮丽已不在，临寺眺望，也只有感慨万千，潸然泪下了。

至于明因寺究竟毁于何时，史书没有记载。清《寇难琐记》载：“清咸丰十一年（1861年）九月二十七、二十八日，苏州之（太平军）自北而南，过许村、临平，一炬成墟。”俞樾也在《临平记补遗序》说：“咸丰辛酉（1861年），贼至临平，纵火三日。”大乱之后，俞樾再回临平，在他眼中“河山不异，举目有风景之殊也。”劫后的临平已是面目全非。那么，明因寺是否会是在这场动乱中被毁呢？史书没有记载，仍有待进一步考证。笔者将元、明、清这一时段的明因寺称为四起四落。

明因寺的尾声部分则是临平将军殿弄出现的明因寺。笔者曾走访过住在将军殿弄附近的邵文琴老人，她告诉笔者，民国时建沪杭铁路时，因要拆除铁路沿线的一些房子，所以，建在临平老火车站（位置现在藕花州大街与逸仙路交叉口的区市场监督管理局旁边）西南面的一个名叫明因寺的小庙搬到了将军殿弄（她说的位置正是原先明因寺的位置）。另一种说法是，将军殿弄原先有一个尼姑庵，明因寺被毁后，众信徒将它作为代明因寺。不管如何，将军殿弄的明因寺继承了原明因寺的衣钵。据民国十九年（1931年）五月二十日上报的《杭县宗教调查表》记载：明因寺，所在地将军殿弄；主持为月林，共有寺尼7人。而当时临平景星观、龙兴寺、广严寺、安隐寺的僧侣分别只有3人、2人、3人和6人（见余杭史志办编印的《余杭民国期刊文献选辑》第89页）。从僧侣人数看，明因寺居首，可见民国时期将军殿弄的明因寺也不小。解放后的农业合作化时，明因寺划归临平大队所用，明因寺随之消亡。

现在将军殿弄26号的街沿有一口老井，据邵文琴老人告诉笔者，这口井就是明因寺的，由于尼姑到上塘河取水和洗涤有诸多不便，因此，将军殿弄西侧一家香烛店老板出钱开凿了这口井。由此推断明因寺的位置应在此井东面。20世纪80年代，在建县协办大楼时，曾打算掩埋这口井，遭到附近居民强烈反对，老井才得以幸运保留至今。现在，这口双眼、井圈呈六边形的老井已用大理石栏板围护，井水冬暖夏凉，附近居民仍在使用。这口老井或许就是明因寺留存在世的唯一印记了。