夏总甲推荐周进到薛家集学堂做先生，周进六十多岁，连个秀才也不是，因而备受众人的嘲弄和奚落，后来夏总甲也嫌他不知道常来承谢，被辞失业。随姐夫到省城做买卖，参观贡院时，见了号板，一头撞去，不省人事。 被众人救活后，放声大哭，满地打滚，哭了又哭，很是凄惨，直哭到口里吐出鲜血来。通过一连串的动作描写，作者把一个对科举抱有幻想而又备受压抑、走投无路而又欲罢不能的老书生形象活灵活现地刻画了出来。这让我们看到悲剧人物喜剧的一面，辛辣地讽刺了科举制度的罪恶。讽刺艺术是笑的艺术，而这种笑是含蓄的深沉的嘲笑。

此两回表现了文人相轻以及文人们皓首穷经、追求仕途及趋炎附势的扭曲心理。明朝士大夫称儒学生员叫做“朋友”，称童生是“小友”，比如童生进了学，不怕十几岁，也称为“老友”，若是不进学，就是到八十岁，也还称“小友”。读书人对功名痴情一片，周进哭号着为秀才名分磕头撞板。但他们的痴情并不是为了道德理论上的治国之经，而是纯粹的个人升官发财，拥功名利禄。封建政府用他们的荣华富贵为读书人做榜样，加深了科举对他们的毒害。