原始社会时期，新石器时，就有人类在此处繁衍生息。西周时期，境内有申、息、弦、黄、江、蒋、蓼等侯国。春秋时期，楚国相继灭掉了上述几个侯国，归为自己的势力范围。战国时期，仍归属于楚国。

秦朝时期，秦始皇移师六国，统一天下后，废除了分封制，实行郡县两级制，设有陈郡、衡山郡、九江郡。

西汉时期，分别属于豫州刺史部的汝南郡；荆州刺史部的江夏郡；扬州刺史部的六安国管辖。新增加五个县，有安昌县、弋阳县、轪县、鄳县、钟武县。

东汉时期，与西汉没有大的变化，仍是分别属于豫州刺史部的汝南郡；荆州刺史部的江夏郡；扬州刺史部的庐江郡管辖。期初，先后将钟武、新息、弋阳、雩娄、蓼、轪等县设置成侯国，新设褒信侯国，后来又恢复原来县制；设置义阳县。

西晋时期，境内分别属于豫州的汝南国、汝阴郡、弋阳郡、安丰郡；荆州的义阳国管辖。

南北朝时期，先后为南朝的宋、齐、梁，北朝的北魏、北齐管辖属地。隋朝时期，分别归属汝南郡、义阳郡、弋阳郡管辖。其中义阳郡，辖领义阳、钟山、罗山、礼山、淮源五个县。弋阳郡，辖领光山、定城、殷城、固始、期思、乐安六个县。新息、城阳、褒信县属于汝南郡。

唐朝时期，分别属于淮南道的申州、光州；河南道的豫州管辖。州县的设置根据时间前后有所变化，光州辖有定城、殷城、固始、光山、光州五个县；申州辖有义阳、钟山、罗山三个县；新息、褒信两县属于豫州。

北宋时期，分别归属京西北路的信阳军、蔡州；淮南西路的光州管辖。光州辖领光山、仙居、固始三县；信阳军辖领信阳、罗山两县；新息、褒信属于蔡州。

元朝时期，隶属于河南江北行省的汝宁府管辖。废除了信阳军，先为信阳州，后改为信阳府，再后恢复为信阳州。

明朝时期，隶属于河南布政司的汝宁府管辖。罗山、确山两县归属信阳州辖领；光山、固始、息县、商城等县归属光州管辖，将原信阳县、定城县废除，并入信阳州和光州管辖。

清朝时期，设有汝宁府和光州，均隶属于河南行省。信阳州、罗山属于汝宁府；光山、固始、息县、商城属于光州管辖。