在同一个寓所的白莉萍的房间里，林道静结识了一群热情洋溢，以国家民族利益为已任的青年学生，这其中就有她以前见过的卢嘉川。在与他们的交往中，林道静好像复活了自己的青春，她渐渐明白了很多的事情，她对马克思主义社会科学产生了强烈的求知欲。卢嘉川鼓励这个有正义感的女子走出狭小的个人生活，融入到广阔的社会斗争中去。林道静不愿意这样昏昏沉沉地活着，她开始逐渐向往革命。

余永泽和林道静的分歧越来越大，他阻拦林道静参加各种带有政治色彩的集会，同时因不满于林道静和卢嘉川的来往，他更在危急的时候拒绝救助被宪兵围捕的卢嘉川，使他落到了敌人的手上。林道静怒了，她终于狠下心来，和这段过去的生活彻底决裂。

卢嘉川牺牲了，林道静在怀念中接过他未完成的事业，开始秘密地散发和张贴传单。她的斗争经验还远远不够，加上党内叛徒戴愉的出卖告密，林道静很快就被捕入狱。原先那个要娶她的胡局长胡梦安趁势而入，威胁林道静嫁给自己，可她宁死不从。出狱后，林道静在朋友的秘密帮助之下，成功逃脱了监控，潜入定县开展工作。

不久，林道静接触到组织上派来发动农民斗争运动的江华。江华引导她把革命的理想和实际工作结合起来，深入乡村，组织和动员起广大人民群众的力量。林道静对这个学识丰富，又有实践经验的共产党员充满了敬慕。这时，戴愉的出现再次对斗争工作造成了严重破坏。江华和林道静先后被迫撤回北平。林道静又一次被捕，在狱中她承受了酷刑，在共产党员林红的激励下，她坚定自己的革命意志，宁死不屈。

林道静终究是获救了，后来她主动投身于抗日救亡运动中，真正地成长起来，被吸收为中共党员。她同江华一起，同越来越多的进步青年一起，心怀顽强不屈的精神，为国为民的意志，汇入到抗日革命的斗争洪流中去。

杨沫的《青春之歌》，通过对女主人公林道静从一个个人主义、民主主义、自由主义的知识分子改造和成长为一个共产主义战士的过程的叙述，揭示了知识分子走向革命的曲折而伟大的历史必然性。

在无产阶级革命中，小资产阶级知识分子必须经历一个“ 再锻炼、再教育和再改造”的过程，通过不断地向无产阶级学习，逐步克服自身的阶级属性所带来的弱点，才有可能成长为无产阶级战士。小说以爱国青年为先导的抗日救亡运动作为重点描写的事件，刻画了形形色色的知识分子在民族危亡时刻所经历的生活道路和他们的思想风貌。

他们中间有忠于党的事业、无私无畏奉献的无产阶级的优秀知识分子代表卢嘉川、林红、江华；有苦闷彷徨而又执著追求，最后投身抗日救亡运动的知识青年王晓燕、许宁；有追求个人名利，走迂腐的老道路的“老夫子”余永泽；也有走向时代和人民对立面，甘于沉沦的知识分子，比如叛变投敌的戴愉，最终因贪图物质享受而堕落自灭的白莉萍。这些成功的艺术形象丰富并深化了主题，给人以激励和警策。