养殖池塘中的残饵、粪便及死亡藻类等含氮有机物经过异养性细菌的作用，蛋白质及核酸会慢慢地分解，产生大量的氨等含氮有害物质，而有毒的氨再以过亚硝化细菌或光合细菌的作用下很快转化成亚硝酸，而亚硝酸与一些金属离子结合后形成亚硝酸盐，从而亚硝酸盐又可以与胺类物质结合，形成具有强烈致癌作用的亚硝胺。

因为在养殖的前期池塘中的残饵、粪便等含氮有机物较少，池中原有的硝化细菌有能力降解其所生产的亚硝酸盐，随着养殖过程中的投饵量增加，亚硝酸盐的量也不断加大。

但是分解亚硝酸盐的硝化细菌产生速度很慢，大约需要20多小时才能繁殖一代，加上养殖者大量投放几分钟、最多十分钟就繁殖一代的光合细菌，芽孢杆菌等繁殖速率快的有益微生物，很快地充满水体，更加抑制了硝化细菌的繁殖。从而就使亚硝酸盐的降解进度更加迟缓，所以对虾养殖中后期，池中亚硝酸盐普遍偏高。

有报道说，亚硝酸盐中毒后，血液的携带氧的能力减弱。也就是说，池水中的溶氧并不低，而只是血液的携氧能力降低后，虾体比较容易形成缺氧的症状，常在池底死亡，死亡后又无明显症状，也就是大家统称为“死底症”、“偷死症”、“冒底”。

尤其在脱壳时，大批虾由于“缺氧”而造成脱壳不遂而死亡。如果搬起料台后，或把到虾起水或集中后，虾体很快就会变白而死亡。

亚硝酸盐中毒的对虾外表症状有黑鳃、黄鳃、肝胰脏模糊不清晰，解剖后显微镜观察，鳃丝肿胀充水，甚至糜烂粘有污物，肠道充血发炎，肝胰脏空泡甚至糜烂。

亚硝酸盐的毒性与水体各理化因子关系密切，它会使氨的毒性增强；亚硝酸盐的毒性通常不受温度的影响。pH值对亚硝酸盐的毒性影响较小；而亚硝酸盐的毒性随着水的硬度和盐度的升高而降低。

由于海水中有极高的硬度和盐度，因此，同样浓度的亚硝酸盐，在海水中的毒性远远小于淡水中的毒性，池中的其他离子也会影响亚硝酸盐的毒性，如氯离子（CL-）；淡水中亚硝酸盐的致死浓度是海水中的30倍以上。

池塘中的氮循环大致为：含氮有机物（残饵、粪便等）→氨→亚硝酸盐→硝酸盐→被植物所利用，由于硝化细菌硝化亚硝酸盐的速度低的原因，而使亚硝酸盐高，但植物所需的硝酸盐量很少。

藻类繁殖不旺盛，就会使池塘水质恶化，化学耗氧量（COD）偏高，因此，养殖中后期的池塘的水质相对于前期都比较差，没有嫩爽感觉。