一九四九年春，中国人民解放军百万大军陈兵长江北岸，与国民党江防部队隔江对峙，即将发起渡江战役。在渡江战役开始前，应国民党方面之邀， 国共双方进行过一次停战谈判。这场谈判从四九年四月一日起，至四月二十日结束，前后共进行了大半个月，但最后还是以破裂告终。谈判破裂，解放军百万大军随即准备渡江。大军渡江前，解放军正告停泊在中国长江上的各国军舰，要求其务必于四月二十日前启程离去，否则后果自负。另外，根据部署，三野特种兵纵队所属各炮兵团，及部分指定炮兵部队，负责封锁长江长江面。如四月二十日后，发现还有外国军舰闯入我军作战区域、不听劝阻妨碍渡江作战者，可开火驱逐之。这道命令，是毛主席亲自起草并下达的。公告一出，美国等西方国家立即意识到了事态的严重性，纷纷将自己的军舰开离长江。按理说，解放军把话都说得这么明白了，应该不会有人往枪口上撞了，可偏偏就有那不长眼的，比如英国。

当时中国国内战局紧张。英国政府命令英国皇家海军远东舰队，在中国南京附近的长江江面上预先停泊了一艘军舰，准备在形势危急之时，用这艘军舰接回在中国的英国外交人员以及侨民。这艘军舰不是固定的一艘，而是由远东舰队各舰轮值的。一九四九年四月停泊在中国长江上的英国军舰，是一艘名为“伴侣号”的驱逐舰。当时伴侣号执勤期满，一艘“紫石英号”的天鹅级护卫舰，正在赶来接替它的路上。英国人自然也知道解放军发给各国的的公告，但他们没有像其他国家一样马上撤走自己的军舰，他们认为，解放军不敢真的跟他们动手。

其时，解放军渡江部队作战部署如下：由二野三、四、五三个兵团，为西线部队；三野的第七、第九两兵团，为中央方阵；三野八、十两兵团，为东线部队。各部队均已准备就绪，只待一声令下，便可挥师过江。可就在这时，意外发生了。

一九四九年四月二十日拂晓，在江苏泰兴以南七圩港，负责封锁江面的解放军三野特种兵纵队六团一营三连，发现了由下游驶来的紫石英号，发现紫石英号后，解放军一直在给它机会，接连发出信号弹警告它撤出去，可紫石英对此置若罔闻。四九年四月二十日上午八点半，紫石英号驶近扬州以南三江营江面，这里正是解放军东线渡江部队的主要渡江地，如果任由紫石英横冲直撞，那么对于渡江作战将会有很大影响。见警告无效，解放军遂鸣炮示警，紫石英仍旧我行我素，甚至主动向我军阵地开炮。万般无奈之下，我军决定开炮还击，在一番炮火对射之后，紫石英号舰体多处被我方穿甲弹击中，操作系统失灵，已失去战斗能力。在它挂出白旗的情况下，解放军炮兵停止射击。紫石英高悬白旗，通过解放军火力范围驶向长江南岸，过程中在一处浅滩不慎搁浅，自行脱离浅滩后，再未移动。四九年四月二十日下午，南京的伴侣号英舰赶来支援紫石英，想要把紫石英拖走， 因而与解放军炮兵发生交火。交战结果为伴侣号舰桥中弹，舰长负伤，两座前主炮被摧毁。最后，伴侣号逃往江阴江面。四九年四月二十日晚，从香港和上海来的英国“伦敦号”重巡洋舰与“黑天鹅号”护卫舰，在英国皇家海军远东舰队副司令梅登的率领下，由江阴向上游行驶，并于次日清晨到达七圩港江面，打算带走紫石英号和伴侣号。这两艘军舰，虽然一再用广播表示他们无意与解放军为敌，但仍然步步紧逼，向解放军阵地不停开炮，解放军被迫开炮还击。经过交火，伦敦号舰身受重伤，舰长负伤，不得不放弃救援紫石英号，在与伴侣号和黑天鹅号会合后，仓皇而去。此后，中英就此事经过多轮谈判，意见仍未能达成一致，在谈判过程中，紫石英号乘夜突围。

“紫石英事件”前后，英方共伤亡百余人，我方伤亡数百人，这都是当时火力装备上的劣势造成的。虽然如此，但此次事件已向世界郑重宣布，西方列强凭着几艘军舰就能打开中国国门的时代，自一九四九年起彻底结束了。中国近代的一系列屈辱，由一八四零年英国对华的鸦片战争而始，一百年后，又是英国亲手为之画上了句号。英国见过中国的衰弱，也见证了中国的复兴，天理循环，丝毫不差。