杜秋娘，唐代江南道润州，（今江苏镇江，唐时亦称金陵）人。杜家祖上本是长安世宦之族，在隋唐年间出过不少宰相，如贞观名相杜如晦等，皆出杜氏。当时长安民谚有云“城南韦杜，去天尺五。”，其中之“杜”，便是指杜家簪缨之盛。杜秋娘之家，为杜家在江南的分支。杜秋娘为名门闺秀，不仅容貌清丽，且蕙质兰心，天性聪敏，琴棋书画一学即通。本来，如此家世的杜秋娘，应该有着很好的前景。她会待字闺中，等到及笄之年，她会嫁一个门当户对的少年公子，然后两个人恩爱一生，老了的时候，她也会享受到儿孙绕膝的幸福。不料，一场安史之乱，打碎了大唐盛世，也打碎了杜秋娘的前程似锦。自此，杜家和当时的许多豪门一样，刹那间从云端跌下，往昔的繁华似锦，早已成了昨日的一场梦幻。这时的杜秋娘家到中落，她自己也随着父母流落江湖，为了生存，她父母不得不将她卖掉，她就此成了江南教坊司的一名歌舞姬。

十五岁那年，杜秋娘因在官员宴会上， 偶然弹了一曲杨贵妃的霓裳羽衣曲，而被时任镇海军节度使李锜看中，李锜以重金为她赎身，从此，她成了李锜的爱妾。李锜对杜秋娘宠爱有加，因为杜秋娘不喜欢府中妻妾间勾心斗角的生活，为了讨她欢心，李锜甚至为她买回了当年她家的老宅，让她居住于此，还专门派了下人服侍她。旧日停台依然，只是此时的杜秋娘，已经再也不是那个，整天乐呵呵地在花园里荡秋千的小姑娘了。有感于物是人非，杜秋娘在自己昔年的闺房中，提笔写下了那首流传千古的《金缕曲》：

劝君莫惜金缕衣，

劝君须惜少年时。

有花堪折直须折，

莫待无花空折枝。

后来，杜秋娘自己给这首诗谱了曲子，把它唱给李锜听，李锜大加赞赏，后来在与朋友们的宴会上，李锜也时常自己唱《金缕曲》，给朋友们听。

俗话说一朝天子一朝臣，唐德宗的在位的时候很喜欢李锜，让他兼任朝廷的盐铁转运使，使他掌握了四海的渔盐之利，控制了天下的漕运交通。可后来唐宪宗的时候，就罢免了李锜的盐铁转运使之职。当盐铁转运使时，李锜每年能从中捞到不少油水。现在肥差丢了，收入锐减，李锜顿时心生不满，遂起兵造反。李锜的错误在于，他看错了自己，也看错了对手。不仅他自己不具备造反的实力，而且他碰上的对手，可是有“小太宗”之称的唐宪宗。当时唐宪宗刚刚继位，正是励精图治的时候，听说李锜反了，唐宪宗那个暴脾气肯定不惯着，立即出兵讨伐。结果是显而易见的，李锜从起兵到兵败，前后仅仅一月有余。李锜被押赴京师斩首，杜秋娘等女眷，也被没入宫廷，入了宫的杜秋娘重操旧业，成了一名宫廷歌舞姬。

一次，杜秋娘为唐宪宗唱了那曲《金缕曲》，唐宪宗也是一位资深音乐爱好者，听罢对她大为赏识。此后，唐宪宗在闲暇之时，经常找杜秋娘交流艺术，后来，两个人的感情进一步升温，杜秋娘就成了唐宪宗的宫妃。除了是唐宪宗的妃子之外，杜秋娘还兼着唐宪宗的机要秘书，经常协助唐宪宗处理国家大事。杜秋娘个性温婉，正好与性情刚烈的唐宪宗互为弥补，在接下来的二十几年里，他们琴瑟和弦，举案齐眉。唐宪宗去世后，继位的唐穆宗，安排杜秋娘做了皇子李凑的养母，负责照顾李凑的生活起居。数年后，身为漳王的李凑，因被人诬陷而贬为县公，杜秋娘也因此被遣送还乡。回到润州的杜秋娘举目无亲，唐穆宗念她多年劳苦，下诏将她安置在道观之中，由当地官府出资奉养。

多年后，诗人杜牧经过润州，偶然见到了蛰居道观的杜秋娘。这时的杜秋娘早已年华老去，变成了一个六十多岁的贫苦妇人，再也不复当年的青春模样。杜牧与之交谈，得知了她的生平经历，有感于其事，为她写下了一首《杜秋娘》诗：

序：杜秋娘，金陵女也。年十五，为李锜妾。后錡叛灭，籍之入宫，有宠于景陵。穆宗即位，命秋为皇子傅姆，皇子壮，封漳王。郑注用事，诬丞相欲去己者，指王为根。王被罪废削，秋因赐归故乡。予过金陵，感其穷且老，为之赋诗。

京江水清滑，生女白如脂。
其间杜秋者，不劳朱粉施。
老濞即山铸，后庭千双眉。
秋持玉斝醉，与唱金缕衣。
濞既白首叛，秋亦红泪滋。
吴江落日渡，灞岸绿杨垂。
联裾见天子，盼眄独依依。
椒壁悬锦幕，镜奁蟠蛟螭。
低鬟认新宠，窈袅复融怡。
月上白璧门，桂影凉参差。
金阶露新重，痕捻止箫吹。
莓苔夹城路，南苑雁初飞。
红粉羽林仗，独赐辟邪旗。
归来煮豹胎，餍饫不能饴。
咸池升日庆，铜雀分香悲。
雷音后车远，事往落花时。
燕禖得皇子，壮发绿緌緌。
画堂授傅姆，天人亲捧持。
虎睛珠络褓，金盘犀镇帷。
长杨射熊罴，武帐弄哑咿。
渐抛竹马剧，稍出舞鸡奇。
崭崭整冠佩，侍宴坐瑶池。
眉宇俨图画，神秀射朝辉。
一尺桐偶人，江充知自欺。
王幽茅土削，秋放故乡归。
觚稜拂斗极，回首尚迟迟。
四朝三十载，似梦复疑非。
潼关识旧吏，吏发已如丝。
却唤吴江渡，舟人哪得知？
归来四邻改，茂苑草菲菲。
清血洒不尽，仰天知问谁？
寒衣一疋素，夜借邻人机。
我昨金陵过，闻之为歔欷。
自古皆一贯，变化安能推？
夏姬灭两国，逃作巫臣姬。
西子下姑苏，一舸逐鸱夷。
织室魏豹俘，作汉太平基。
误置代籍中，两朝尊母仪。
光武绍高祖，本系生唐儿。
珊瑚破高齐，作婢舂黄糜。
萧后去扬州，突厥为阏氏。
女子固不定，士林亦难期。
射钩后呼父，钓翁王者师。
无国要孟子，有人毁仲尼。
秦国逐客令，柄归丞相斯。
安知魏齐首，见断箦中尸？
给丧蹶张辈，廊庙冠峩危。
珥貂七叶贵，何妨戎虏支？
苏武却生返，邓通终死饥。
主张既难测，翻覆亦其宜。
地尽有何物？天外复何之？
指何为而捉？足何为而驰？
耳何为而听？目何为而窥？
己身不自晓，此外何思惟？
因倾一樽酒，题作杜秋诗。
愁来独长咏，聊可以自贻。

自杜牧以后，便再也没有人见过杜秋娘。或许，在杜牧走后的某年某月某日，她便在道观中撒手人寰了，随之而去的，还有她这一生的传奇。