宋真宗皇后刘娥，是两宋历史上，第一位临朝执政的皇太后。自此以后，每逢幼主登基，便由太后监国，遂成宋代制度。而刘娥这一生的经历，也堪称传奇。刘娥是宋代蜀中成都（今四川成都）人，她父母早逝，自幼养于外祖庞氏之家。及长，为歌女， 歌声婉转，擅弄鼗鼓（拨浪鼓）。后来，刘娥嫁给银将龚美，并跟随龚美来到京城汴梁谋生。

到了京城后，夫妻二人贫乏不能自存，龚美就和刘娥商量，想让刘娥改嫁，以此换些银两度日。迫于生计，刘娥也同意了。龚美有旧交张耆，当时在宋太宗三皇子韩王赵元休府中任指挥使，通过这层关系，龚美将刘娥送入了韩王府。这位韩王赵元休，便是日后的宋真宗赵恒，他对刘娥一见倾心，宠爱有加，重赏了张耆和龚美。虽然赵恒与刘娥恩爱异常，但碍于刘娥歌女的身份，以及她二婚的事，赵恒一直没有办法给她名分，因此终日郁郁不乐。赵恒之父赵光义看到赵恒形容憔悴，便向赵恒的乳母询问出了什么事，这位乳母本就对刘娥颇有微词，于是就把刘娥入府的事跟赵光义说了。赵光义听说儿子爱上了一个身份卑微的歌女，并为此魂不守舍，顿时勃然大怒，当时就把赵恒找来，狠狠训斥了一顿，并且下旨命他立刻将刘娥逐出府去。皇命难违，赵恒没有办法，只得让刘娥搬出王府，但要让他跟刘娥从此彻底一刀两断，他又办不到。想来想去，他决定将刘娥暂时安置在自己的亲信张耆家中，这样，两个人还能时常见面。那张耆也是个知趣的人，自从刘娥搬到自己家后，出于避嫌的缘故，他就不再回家了，在外边另找了宅子居住。赵光义虽然不知道赵恒与刘娥依旧如胶似漆，但赵恒思念着刘娥，他是知道的。为了断掉儿子的念想，赵光义在此次事件不久之后，下旨给赵恒赐婚， 为他娶了北宋开国功臣潘美的孙女为妻。成婚以后，赵恒依旧经常与刘娥密会。

在宋太宗赵光义逝世后，赵恒继位为帝，赵恒是北宋的第三位皇帝，是为宋真宗。宋真宗做了皇帝以后，立刻就把刘娥接进了宫里。刘娥进宫的时候，宫中已经有了郭皇后和一众妃嫔，刘娥暂时没有名分。刘娥对此并不在意，与后宫众人也都相处和睦，对郭皇后尤为敬礼。当时宫里有个杨淑妃，与刘娥感情极好，亲如姐妹，终刘娥一生， 两个人一直相互扶持，风雨同舟。在进宫数年后，刘娥被封为美人，此后一步步晋为德妃。刘娥身世孤苦，父母早亡，娘家早就没人了，她便将自己的前夫龚美认作兄长，龚美自此改姓为刘，唤作刘美。又过了几年，郭皇后去世，宋真宗想立刘娥为皇后，寇准、李迪、向敏中、王旦等一班前朝重臣，皆认为刘娥出身低微，不堪为后，因而激烈反对，刘娥险些因此与皇后之位失之交臂。后来，宋真宗与刘娥想出了“借腹生子”的办法。刘娥的侍女李氏，被宋真宗宠幸并生下皇子，这孩子被刘娥养为己子，他就是后来的宋仁宗赵祯。赵祯的生母李氏，在刘娥掌权之后，被封为宸妃，派去守宋真宗的陵寝永定陵去了。因为有了这个皇子，宋真宗才堵上了群臣的嘴，正式册封刘娥为皇后。虽然刘娥最后还是做了皇后，但大臣们的态度，在她心里留下了很深的阴影。从此，她开始发展自己在朝臣中的势力，与丁渭、曹利用等人结成政治同盟，伺机反击。这次封后事件，也是日后她与寇准等人一系列激烈交锋的开端。

身为皇后，刘娥不仅能处置后宫之事，就连前朝政事，她也多有参与。宋真宗每次批阅奏疏的时候，都是她在旁边陪着，有时候宋真宗遇上什么疑难之事，她还能给出出主意。她性格恭谨，见识周密，因为这个缘故，所以宋真宗越来越看重她。才干是一把双刃剑，宋真宗在倚重刘娥的同时，也猜忌着她。宋真宗晚年体弱多病，国家大政，多决于皇后刘娥之手。宋真宗担心如此下去，刘娥会危及赵家江山，便与心腹大臣周怀政、寇准等人密谋，想让太子赵祯监国。不想事为刘娥所知，面对刘娥的质问，宋真宗矢口否认，说他没说过这话，是寇准假传圣旨。于是寇准被罢相，取代他成为宰相的，是刘娥的党羽丁渭。同样参与此事的周怀政，知道刘娥不会放过自己，遂密谋发动兵变。他想要废掉刘娥，拥立太子登基，使宋真宗为太上皇，让寇准官复原职。就在兵变前夜，此事被人告密，周怀政被杀，刘娥假传圣旨，将寇准削去莱国公爵位，外贬。病榻上的宋真宗对此毫不知情，还频繁询问左右侍奉之人，为何多日不见寇准。左右皆惧刘娥之威，无人敢言。

宋真宗驾鹤西去后，太子赵祯继位，是为宋仁宗，宋仁宗尊刘娥为皇太后。宋仁宗年幼，刘娥垂帘听政。当时的刘娥手操政柄，威震天下，就连皇亲宗室中最有威信的燕王赵元俨，也不得不避其锋芒，称病在家，多年不上朝。丁渭与曹利用二人，自以为是刘娥的功臣，遂日渐骄横。刘娥先是在群臣的支持下，将丁渭革职抄家、外贬崖州。而后又借口曹利用侄儿谋反，将曹利用照丁渭例外贬，曹利用在外贬途中自尽。

宋真宗最是迷信“天书”、“祥瑞”等事，还曾得到过上天给他的“天书”，为此，宋真宗在全国大举兴建道观。刘娥当政以后，下令将“天书”，与宋真宗一起下葬，并停止全国所有道观的修建活动。为了禁止朝堂上朋党之风蔓延，刘娥想了一个妙招。她以想要推恩群臣家属为名，令群臣都写下了自家亲属的名单，她把这份名单，贴在了自己书房的墙上。每逢官员升降，她总要看看名单，依据名单来思考哪些人该升，哪些人该降，以此来平衡朝中势力。此外，在刘娥当政期间，还发行了交子纸币，这是世界上有记载的，最早的纸币。

刘娥的性格非常矛盾，她是有私欲和野心的，但又非常要面子，想要保全身后声名。宋仁宗生母李宸妃去世后，她本想密不发丧，草草收葬了事。最后是宰相吕夷简，以保全刘氏家族为言，再三力劝之，刘娥才同意以太后之礼厚葬李氏。后来刘娥身故，宋仁宗身世，也大白于天下，时人多有说刘娥薄待李妃者。宋仁宗信以为真，甚至发兵围了刘氏府第。直到亲眼看见李宸妃的尸体，看到她是以太后的礼节下葬的，宋仁宗方才罢兵。之后宋仁宗哭着去刘娥的灵位前道歉，他说：“大娘娘（宋仁宗称刘娥为“大娘娘”，称杨淑妃为“小娘娘”）从此，可一生清白了。”此后，宋仁宗愈加厚待刘氏族人。刘娥至死不肯归政宋仁宗，她自己也曾公开问过大臣们，在他们眼中，武则天究竟是个怎样的人。朝臣们的回答是“唐之罪人，几覆社稷。”刘娥闻言，为之默然良久。群臣之中，有刚直忠正之士，自然也不乏阿谀奉承之徒。那些渴求“从龙之功”的人，一直在鼓动刘娥仿效武则天登基称帝，有上疏的，也有给她献《武后临朝图》的。刘娥将奏疏和画全部撕碎，扔在地上，愤怒地说：“老身至死，不负祖宗。” 在病体沉重之际，刘娥不顾群臣反对，坚持穿龙袍、戴天子冠冕去太庙祭祖。事实上，这并不是刘娥第一次穿戴天子袍冕，当年的太后册封典礼上，她就穿戴过。虽然她的袍冕减去了一些配置，但这样做，毕竟是违背礼制的，所以她每次这样做，都会遭到百官的强烈抵触。但就在人们震耳欲聋的反对声中，刘娥依然两次穿上了天子服饰，这足以窥见，在刘娥的心里，一直有一个武则天的梦。这次祭天之后，刘娥便病得卧床不起，可即使如此，她依然不愿脱去这身天子礼服，不愿摘去头上那顶天子冠冕。直到生命的最后一刻，她才用手使劲拉扯身上的衣服。宋仁宗不明白她的意思，大臣们告诉皇帝，刘娥是不想以这身装束，去地下见先帝。于是宋仁宗命人为刘娥更衣，刘娥这才安详地闭上了眼睛。宋仁宗明道二年（公元1033年）五月十一日，六十四岁的刘娥病逝，谥号为“章献明肃皇后”，葬于宋真宗永定陵。

刘娥矛盾的性格，造就了她矛盾的一生，也导致了当时以及后世，对她极为两极化的矛盾评价。有人说她是千古贤后，也有人说她是乱国奸妃，时至今日，依然众说纷纭。