王猛，字景略，北海剧县（今山东寿光）人，前秦天王苻坚军师，前秦丞相。王猛是苻坚生命的乐章里，一段必不可少的序曲。统一北方，使百姓免遭战乱之苦，这一切的执行者是苻坚，而在幕后为苻坚规划这幅蓝图的，则正是王猛。

王猛幼时家贫，以贩卖畚箕为生，但即使如此，他仍然手不释卷，饱览群书。王猛卖畚箕的时候，曾经遇到过一位老者。这老人见王猛气度不凡，知他久后必成大器，故而出了十倍的价钱，买走了王猛所有的畚箕。

王猛为人深沉刚毅，并且很擅于审时度势。他曾被后赵徐统赏识，也曾和东晋桓温“扪虱而谈”，二者都有意将王猛招致麾下。但王猛认为后赵施政残暴，东晋朝廷为世族所踞，且桓温又有篡逆之心，所以全都婉拒了。他隐居华阴山，用两道深邃的目光，寻觅着自己心中的明主，直到他遇到了苻坚。

当时的前秦皇帝苻生，性格残忍多疑，以杀人虐民为常，对苻坚也多有猜忌。苻坚为自保，想要除掉苻生，但因为惧怕失败，所以迟迟不敢行动。后来在王猛的谋划下，苻坚发动宫廷政变，废黜了苻生。苻坚自此登上帝位，成了后来赫赫有名的前秦天王，而王猛也以“从龙之功”，成了此后十几年里，苻坚最为信任的心腹之臣。

王猛独获帝宠，自然会让前秦的元老功臣们心生不快。老臣樊世，就曾经多次公开羞辱王猛，结果被苻坚借故杀死，其余反对王猛的人，也大多被贬谪、罢斥。久而久之，朝堂上，也就没有人再敢轻视王猛了。

京城长安及附近州县，主要有两大患。一是地方胥吏，目无纲纪，二是王公贵族，横行不法。王猛在长安附近的始平任县令时，曾当众鞭死过一名为非作歹的胥吏头儿。王猛为京兆尹时，苻坚的舅舅强德，在长安城里酗酒行凶，欺男霸女，王猛斩之。即使有苻坚的特赦圣旨，也没能保住舅舅的命。这两件事发生后，前秦官民方才知道国家法度。当时的前秦，实行的是“胡、汉分治”政策。王猛在掌权时，废除了这一制度，对生活在前秦土地上的胡人和汉人都一视同仁，平等相待。此外，王猛还“劝农桑，立学校”。一时间，前秦在他的治理下，整个面貌焕然一新。

除却政治上的大刀阔斧，王猛在军事上也颇有建树。当时，以废帝苻生之弟苻柳为首的五位前秦宗室王公，都曾起兵叛乱，史称“五公之乱”。王猛挂帅，次第平之。十年光阴里，王猛统军南征北战，攻东晋，败前凉，灭前燕，为前秦统一北方，立下了汗马功劳。

王猛最为出名的事迹，大概还要数那条精妙绝伦的“金刀计”了。前燕吴王慕容垂骁勇善战，却饱受猜忌，故而投奔前秦，苻坚厚待之。王猛看出了慕容垂心有大志，终非居人下者，因而劝苻坚早些杀掉他，以绝后患。苻坚认为慕容垂慕义来归，杀之不义，所以没有听从王猛的建议。王猛对此忧心如焚，思索再三，决定独自行动，先斩后奏。王猛为将伐燕时，曾以慕容垂之子慕容令为向导，出任参军。在大军出发前夜，王猛特意前去慕容垂府里拜访，与他告别，又索取慕容垂随身物品，说要做个念想，睹物思人。慕容垂不知是计，慨然解下腰间金刀相赠，那时的慕容垂还不知道，正是这把金刀，要了儿子的命。王猛得了金刀，又以重金买通慕容垂心腹之人，让此人以慕容垂的名义，给其子慕容令送信。信上说慕容垂思念燕国，将要东归，教容令也早做打算。慕容令在信使手中，看见了父亲的金刀，确信了信是慕容垂所写，于是叛秦归燕。王猛趁热打铁，上疏苻坚，言慕容令反叛。慕容垂得到消息，只好连夜出走，被苻坚追还，慕容垂回到长安后，苻坚还是像从前一样厚待他。慕容令回到燕国以后， 受到冷落，最后造反被杀。王猛没有看错慕容垂，淝水之战以后，苻坚一蹶不振，慕容垂确实反了。

前秦建元十一年（公元375年）七月，王猛因积劳成疾，病逝于长安。临终之时，王猛留下遗言，说东晋虽然偏安一隅，但上下一心，而前秦有很多投降的亡国贵族，这些人全都心怀鬼胎。所以他告诫苻坚，一定要与东晋和睦相处，千万不要盲目对东晋用兵。要逐步铲除那些怀有异心的流亡贵族，以清除隐患，稳定国家的根基，然后才能考虑统一全国的事情。从后面时局的发展来看，王猛的话可谓真知灼见，但可惜的是，这两条建议，苻坚一条都没有听进去。苻坚既没有杀慕容垂等人，又大举南征，企图一战灭东晋，最终有了淝水之败。

王猛其人腹有韬略，明谋擅断。苻坚得一王猛，便可称雄北方，甚至一度有希望一统天下，失一王猛，便致四面楚歌，身死国灭。夫王猛以布衣之身而为相，以一身之生死，决一国之兴亡，丈夫至此，可谓壮哉。