历史上有两个“一鸣惊人”的故事，一个说的是春秋时期的楚庄王，一个说的是战国时期的齐威王。

《史记 · 楚世家》载：庄王即位三年，不出号令，日夜为乐，令国中曰：“有敢谏者死无赦！”伍举入谏。庄王左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之闲。伍举曰：“愿有进隐。”曰：“有鸟在於阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。举退矣，吾知之矣。”居数月，淫益甚。大夫苏从乃入谏。王曰：“若不闻令乎？”对曰：“杀身以明君，臣之愿也。”於是乃罢淫乐，听政，所诛者数百人，所进者数百人，任伍举、苏从以政，国人大说。是岁灭庸。六年，伐宋，获五百乘。

据说楚庄王即位时不及弱冠，在位二十三年（前613年——591年）。期间平定内乱，发展经济，北上与晋国争霸，在邲之战中大败晋军，饮马黄河，称霸中原，问鼎周室，成为春秋五霸之一。楚庄“一鸣惊人”的故事最早见于《韩非子 · 喻老》，在《吕氏春秋》中也有记载，后来被《史记》所采用。

另一个“一鸣惊人”的故事，说的是战国时期的齐威王。据《史记 · 滑稽列传》载：齐威王之时喜隐，好为淫乐长夜之饮，沉湎不治，委政卿大夫。百官荒乱，诸侯并侵，国且危亡，在于旦暮，左右莫敢谏。淳于髡说之以隐曰：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，王知此鸟何也？”王曰：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”于是乃朝诸县令长七十二人，赏一人，诛一人，奋兵而出。诸侯振惊，皆还齐侵地。威行三十六年。

齐威王在位三十七年（前357年——前320年），罢饮图治之后，奖赏廉洁实干的即墨大夫，烹杀欺瞒贪贿的阿大夫，创立稷下学宫，议政倡仁，任田忌为将、孙膑为军师，大败魏军于马陵，与魏惠王有“徐州相王”之会，使齐国“最强于诸侯”，再次成为天下霸主。齐威王“一鸣惊人”的故事只在《史记》中记载，其情节和说辞与楚庄王的一鸣惊人大体一样，是不是司马迁移花接木也不好说。

这两个故事发生的年代相差二百五十年多年，从历史记载来看有几个共同特点：一是两位君主即位时都很年轻，楚庄王年龄不到二十岁，齐威王岁数也不大，即位之初都耽于淫乐、沉迷酒色、不理国政。二是都采用了隐语的劝谏方式，不把真实意图说出来，而是借用别的话来进行暗示，这可能是当时的一种风气，以启发君王自悟，而不是生硬的劝告。三是楚庄王和齐威王都从容纳谏，幡然悔悟，励精图治，而且有一番大作为，最终成就了霸业。

楚庄王和齐威王从小在宫廷里长大的，即位后大权在握，如果没有好的引导，一度沉溺于声色也属正常。但像他们这样能够从容纳谏又有所作为者不多，所以有人怀疑楚庄王和和齐威王都有点“装”。当初所以这样，是得到高人的指点，隐藏了自己的真实想法，以假相示人，待一切了然之后，便起而图治，一鸣惊人了，这应该叫“韬光养晦”之计。可能当初伍举和淳于髡都观察到两位君主的内心，觉得他们本不是自甘平庸之辈，所以才使用隐语的方式加以劝谏。而楚庄王和齐威王也觉得时机成熟，不必再装下去了，便顺势接受了规劝，这才有一鸣惊人之举。不是这样的话，一个长时间沉溺于酒色的人，在没有心理和思想准备的情况下，不可能一飞冲天或一鸣惊人。

再说，楚庄王和齐威王的醒悟也不全是伍举和淳于髡的功劳，事实上楚庄王在伍举劝谏之后，并没有发生改变，于是又有了大夫苏从的以死相谏，楚庄这才停止淫乐，开始打理国政。而齐威王身边从来不缺劝谏之人，有名的“邹忌讽齐王纳谏”就是说的齐威王。这说明不管是楚庄王还是齐威王，身边都不缺少直言劝谏的诤臣。使一个沉溺于酒色之中的玩主，变成一鸣惊人的霸主，并不是一个隐语就能解决的问题。

那时信息尚不发达，但有关“大鸟”的隐语想必已经流传开来，齐威王当然也知道这一答案，所以淳于髡一说“国中有大鸟”，齐威马上对接的下来。司马迁在《滑稽列传》之中记载这一故事，意在说淳于髡之能言善谏，可有楚庄王的“一鸣惊人”在先，淳于髡的滑稽便有些褪色了，而这对齐威王性格的塑造也显得不那么重要了。两个“一鸣惊人”，楚庄王的“一鸣惊人”应该是原创，而齐威王的“一鸣惊人”是“抄袭”。