禅让是古代帝位传承的一种方式，就是在祖宗的神灵面前将帝位让给别人。传说上古时期是“公天下”，有德者居之，尧将天下禅让给舜，舜将天下禅让给禹，禹将天下禅让给伯益，伯益觉得大禹的儿子启比他有才能，就让给了启。没想到，夏启做了帝王后，就再也没有禅让，而是改禅让为世袭，来了个“父传子，家天下”。从那以后，直到两千多年之后的东汉末年，汉献帝将汉祚传给曹魏，才又有了禅位。

古代政权更迭，改朝换代，主要有两种方式，一种是禅让，就是和平交接；一种是革命，就是武力夺取。在夏以后的多次王朝更迭中，都是以革命的形式出现的。商汤革了夏桀的命，取夏朝而代之；周武革了商纣的命，取商朝而代之；后来秦灭周、并六国，建立了秦朝。之后项羽和刘邦灭了秦朝，刘邦夺得天下，建立了汉朝。

西汉末年，外戚王莽摄政，立年仅两岁的刘婴为皇太子，号称“孺子婴”，王莽代天子临朝听政，称“假皇帝”。经多年准备之后，王莽利用当时盛行的谶纬之学，称有人献上铜匮，得到汉高祖的遗命，令王莽称帝。王莽便到高帝祠庙接受铜匮，觐见太皇太后，在未央宫前殿即天子位，改国号为“新”，实现了他托古改制、篡汉自立的政治野心。王莽篡汉虽是和平取得，却没有走禅让的程序。

怎么东汉末年又出现禅让呢？这与曹操的个性分不开。曹操是个思虑较深和受儒家文化影响较深的人，虽然“挟天子以令诸侯”，成为汉末的实际统治者，可还坚守着为人臣子的底线。有人劝他代汉自立，他说：“如果天命在我，我就做个周文王吧。”意思是将取汉代之的事交给儿子曹丕。当时曹操代汉面临着一定的阻力，内有一些汉朝旧臣的反对，比如荀彧就不认同曹操封魏王加九锡；外边的刘备和孙权也都盯着曹操，所以孙权上书劝曹操称帝，曹操说孙权是想把他放在火上烤。一旦曹操公开代汉自立，就给了刘备和孙权以号召天下、讨伐曹操的借口。那时的汉献帝已经是曹操的傀儡，被玩于股掌之上、言听计从，又何必代汉自立、找这个麻烦呢？

曹操是个打天下的英雄，为人简约，作风实际，对禅让这种走形式的琐碎之事，实在不屑于做。在曹操眼里，天下是自己打下来的，用得着搞什么禅让吗？禅让这种勾当有点自我贬损了。曹操说：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”这是大实话。曹操也不会像王莽那样装神弄鬼，王莽篡汉将自己的名声搞得很臭，曹操再行篡汉之举，定会被人骂作王莽第二，他是不愿意背上这个恶名。

汉魏禅让很复杂，不像当初尧舜禹禅让那样简单。说上古禅让仪式简单，只是想象之说，因为没有发现记载的文献。但汉魏禅让仪式的过程却很繁复，据《献帝传》记载，禅让过程分为八个阶段，每一阶段又包括次数不等的若干回合，很考验当事人的耐心。据学者考证，禅让之初是魏国臣僚先据谶纬、符瑞劝进，魏王曹丕均辞让；然后是汉献帝第一次册诏禅让，魏国臣僚劝进，魏王一让；魏国臣僚再据符瑞劝进，魏王辞让，汉献帝第二次册诏禅让，魏国臣僚劝进，魏王二让；魏国臣僚再次劝进，魏王态度松动，汉献帝第三次册诏禅让，魏国公卿劝进，魏王三让，随后表示接受；汉献帝第四次册诏禅让，魏国臣僚上奏典礼安排方案，魏王令曰：“可。”你瞧这个麻烦，个性简约的曹操哪受得了这般折腾。

说上古禅让简约，因为那是真禅让，后来的禅让复杂，因为那是假禅让。既然是假禅让，就必须在形式上大作文章，让人们看起来像真的一样。但时过境迁，进入封建世袭时代以后，禅让的大环境已不复存在，禅让成为过去时。比如战国时燕王哙曾脑袋一热，将王位禅让给权臣子之，结果闹得燕国大乱，险些亡国。所以汉魏禅让和魏晋禅让，都要做足表面文章，使禅让变得很花哨。

这套程序是不是有所继承呢？也许上古文献对禅让仪式有些记载，被汉儒发扬光大之；也许没有什么记载，都是汉儒杜撰出来的。三次册诏、三次拒绝的原因，或许是为了求得心理平衡，或许是装相给天下人看。好像禅让者非要禅让之，而受让者却不想接受，只是天命不可违，不得已只能接受一样。我觉得，当时人们一定认为，这是一件上应天命、下顺民心的大事，应该讲究，也值得讲究，只有这样才显得重视和尊重。有人认为这很虚伪，但禅让者和受让者不一定这样认为，禅让者可能开始时有些不情愿，受让者也觉得心虚，可当这个仪式有条不紊、轰轰烈烈的进行时，受气氛的感染，或真的以为是天将弃之和天欲与之了。这就是禅让仪式复杂的魅力所在。那时，不管是禅让者汉献帝，还是受让者魏王曹丕，都不认为这是虚伪的。

不管怎么说，曹魏的禅让仪式虽然复杂，却成为后来采取和平方式改朝换代的文本，大家都照做不误。魏王曹丕接受汉献帝禅让四十六年之后，晋王司马炎照葫芦画瓢，接受了魏皇帝曹奂的禅让。

这两个禅让有一个共同特点，都比较礼遇前朝禅让者，这是值得称道的。汉献帝刘协禅让后，被封为山阳公，曹魏对他礼遇有加。十四年之后刘协去世，曹魏还为之举行了盛大的丧礼，魏明帝曹叡为之素服发哀，司徒、司空持节吊祭护丧，大赦天下，太尉以太牢告祠文帝庙，向山阳国赠以册书，等等。还“追谥山阳公为汉孝献皇帝”，这就是汉献帝谥号的由来。献字在谥号中是聪明睿智的意思，这是对刘协的褒扬，也是对曹魏政权来源正当性的再一次肯定。司马氏也有样学样，司马炎接受禅让后，封魏元帝曹奂为陈留王，居邺城，其待遇颇为丰厚，直到三十八年后曹奂去世。这可比后来禅让的前朝君主的境遇好多了。

是受让者仁义吗？大不然也。禅让不过是个程序而已，其功夫全在禅让之前。曹操对当时拥戴刘汉、挑战曹魏的大臣毫不留情，司马氏对曹氏一党和反对派也绝不手软，他们是在禅让之前就将反对者屠戮殆尽，扫清了禅让路上的障碍，使禅让者成为真正的孤家寡人，再也掀不起什么大浪，这才宽容大度起来。

注意到没有，历代以禅让得天下的朝代多是短命的。上古尧舜禹的禅让只有一代，三四十年是多的。后来的曹魏政权只存在四十六年，司马氏的西晋只有五十一年。接下来的东晋和宋齐梁陈都是短命王朝。五代十国，天下大乱，很多政权都是以禅让取得，没有几个长久的。北宋以禅让取北周而代之，和西晋一样被金朝赶到了南方。这好像是禅让政权的宿命。而通过革命的方式、凭借武力建立的朝代，也就是马上得天下的王朝，如唐明清等朝代，都享国二百年以上。这已经成为一种规律。

上古尧舜禹的禅让是真心实意的主动禅让，而后来的禅让是被逼无奈的被动禅让。这种禅让已经失去了禅让的原意，成为篡夺的代名词。经过曹魏鼓捣出来的禅让仪式，特别是三让三辞这种表面文章，让人们看了就恶心。而为了使禅让水到渠成，在这之前必然充满了血腥，这哪里有什么仁义道德可言呢？这使貌似和平交接的禅让变得虚伪起来。

这一点受让者也有所意识，甚至形成心理障碍。据《世说新语》记载，东晋明帝司马绍与大臣闲聊，问起先祖取得天下的经过，大臣王导“乃具叙宣王创业之始，诛夷名族，宠树同己，及文王之末弑高贵乡公事。明帝闻之，覆面著床曰：‘若如公言，祚安得长！’”可见在两晋时人们就看透了禅让的虚伪性。这可能是人们瞧不起通过禅让取得政权者的主要原因吧。