如果不是布鲁内莱斯基与多纳泰罗（Donatello，1386—1466）的友谊，恐怕文艺复兴不会有如此灿烂的起点。布鲁内莱斯基是知识分子和科学家，而多纳泰罗则是朴素单纯的雕塑大师。当布鲁内莱斯基与吉贝尔蒂竞争铜门之时，多纳泰罗还只是个孩子，但他一边在吉贝尔蒂的作坊里学习，一边也与布鲁内莱斯基建立了深厚的友谊，从中学到了透视学的知识。佛罗伦萨大教堂的新工程让年轻的多纳泰罗和另一位才华横溢的天才南尼·迪·班科（Nanni di Banco，1380—1421）脱颖而出。 

班科比多纳泰罗略长几岁，他和多纳泰罗是亲密的合作伙伴，就像马萨乔和马索利尼一样。但班科与马萨乔一样英年早逝，多纳泰罗比他长寿则将近四十年。瓦萨利宣称班科是多纳泰罗的学生，这点并不可信，班科的艺术与多纳泰罗早期的作品不相上下。比如班科的《以赛亚》（图4）和多纳泰罗的《大卫》同为大教堂创作，都是塑造年轻人的雕像。两件作品都带有哥特式的遗风，虽然多纳泰罗的《大卫》声名显赫（20年后另一件青铜裸体《大卫》同样有名），但班科的《以赛亚》也毫不逊色，尤其是优美的姿态、劲朗的衣褶足见艺术家的格调。1408年，大教堂又委托两人为正门一侧的壁龛雕刻福音书圣人像，班科的《圣路加》和多纳泰罗的《圣约翰》同样不分轩轾。两人都注意到雕塑是放在观众的头顶位置，因此需要根据观看的视角来调整人体的结构。身体都显得太长，衣服也格外沉重，手也故意弯曲，但考虑到观众仰视的角度，就更能将观众的目光带到圣人的头部。这两件作品仿佛是米开朗基罗《摩西像》的先驱，若非班科英年早逝，很难说他与多纳泰罗是否能并肩作战，开辟出一片伟业。 

另一个著名的伟大工程是奥圣米开勒公会教堂的装饰项目。班科负责其中的三个壁龛，其中以《四使徒》最为出名，而多纳泰罗负责其中的两个壁龛：《圣马可》和《圣乔治》。《圣乔治》是多纳泰罗的名作，其高超的写实主义技法令人折服。圣乔治既是英俊的青年（法文中还有“美如圣乔治”的俗语），又是勇猛的战士，如何将优美与勇敢结合起来实在是一个难题。多纳泰罗将古典原则运用其上，让整个形象采用古典均衡的站姿，让圣乔治庄严肃穆；现实主义的表现手法又生动地表现出圣乔治凝重而动人心魄的表情。比较一下同时期吉贝尔蒂的《施洗约翰》就能看出，吉贝尔蒂虽然也加入了很多古典元素，但哥特式的衣服褶皱和较为程式化的表情仍然无法与多纳泰罗的细腻生动相比。 

多纳泰罗在雕塑领域的创造力在当时独步天下，他有许多独特的尝试和创造，比如被称为扁浮雕的浅浮雕样式。《圣乔治》的基座上雕刻的《圣乔治屠龙》的浅浮雕算是最早的尝试，这件《圣母子》是圣母子图式的另一种有趣的尝试，流畅的线条、丰富的光影效果让我们感叹如果多纳泰罗兼顾绘画，他也一定是个中翘楚。半个世纪后，米开朗基罗用另一件杰作《台阶上的圣母子》向多纳泰罗表达了敬意。显然多纳泰罗已经大大超越了他的前辈们：在吉贝尔蒂设计的锡耶纳洗礼圣水器上，吉贝尔蒂、奎尔恰和多纳泰罗各完成两幅青铜浮雕，多纳泰罗的这幅《施洗约翰的头被带到希律王面前》采用单点透视法刻画出的复杂观看图式被当时的理论家阿尔贝蒂记录在《论绘画》中。如果再举办一次洗礼堂铜门大赛，或许胜出的是多纳泰罗。 

多纳泰罗一方面用浮雕营造画面的幻觉（比如为佛罗伦萨大教堂雕刻的大理石柱廊），一方面在圆雕上又不断创新。从1444年起，多纳泰罗把新艺术带到了距离威尼斯很近的帕多瓦，开启了他在帕多瓦的十年。帕多瓦是人文主义的重要中心，多纳泰罗在此为圣地高坛创造了一整套青铜造像，更有名的是，他为帕多瓦的威尼斯军队首领伊拉斯谟·德·纳尔尼（史称加塔梅拉塔）制作了骑马像（1447—1450），30年后韦罗基奥用同样的方式继承了多纳泰罗的衣钵。1453年多纳泰罗回到佛罗伦萨，但时局已发生了很大的改观，他一定发觉自己身上竟然带有某种外乡人的味道。他后期的作品如《抹大拉》和《圣洛伦佐讲坛》都带有骚动狂躁的气质，一反他固有庄严稳重的风格，也与当时艺坛平静超然的风气相左。这种老来突变的艺术经历同100年后的米开朗基罗何其相似。是否雕塑家总是比画家有更好的体魄，因为相比绘画，雕塑更需要体力和勇气。80岁的多纳泰罗和89岁的米开朗基罗有着一样的传奇，他在这代雕塑家中寿命最长，作品最多，样式也最丰富，为之后的艺术家们树立了神一般的丰碑，是米开朗基罗一脉相承的宗师。