意境是文艺作品中，所描绘的生活途径和表现的思想感情，融和一致而形成的一种艺术境界。能使读者通过想象和联想，如身入其境，在思想感情上受到感染。中国古代文学评论家，长以意境的高下来衡量作品的成败。

其实，意境一词源于佛经。原指某种悟道的境地。从六朝起始被借以论诗。历代诗文论者曾对意境做过多方探讨。唐朝皎然、司空图等人已经注意到，意境不是客观“物境”与主观“情境”的简单相加，而是寓情于景，意与景谐。他们从艺术形象出发，提出了“境象”的问题。

明代的朱承爵又从艺术的构成和艺术效果两个方面，对意境进行了理论上的概括。意境不仅用来品评书画、诗词，而且用以区分戏曲、小说的优劣高下。它既是作家苦心追求的目标，也是评论作品的重要准绳。王国维在前人的基础上，又吸收了西方有关的美学理论，丰富和发展了意境美这一重要理论。他认为，情与景是意境的两个基本要素，情景交融是其基本特征，追求感情的真挚、形象的真实和语言的真切，是其核心。根据情与景在艺术形象中的比重不同，意与境配合形式的不同，作者对“物镜”的主观态度以及主观情感和体现方式的不同等因素，又可将意境分为写景与造景、有我之境与无我之境等几个不同形态。“语言明白如话，而言外有无穷之意”，则是意境的最佳艺术效果。

由此可见，所谓意境，就是在诗词创作中诗人的主观意识和客观存在的有机结合，就是胸中之情与笔下之境的完美融合。在诗词的意境中，既有作者主观的“情”，又有来自客观存在中升华的“境”，二者有机地融为一体，情中有境，境中有情，情境渗透，境情交融，实现了最高的完美，达到了最高的升华。这样，意境美就出现了神奇的魅力。因此，意境美是中华民族一代又一代的优秀诗人孜孜矻矻、经久不息的艺术追求，是在艰苦卓绝的艺术实践中形成的一种审美理想境界。中华民族有着悠久的追求意境美的艺术传统，诗词、书画、戏曲，莫不崇尚意境，追求意境美。

诗词是最讲究意境美的载体。诗词是某种社会现象或自然现象引发了诗人的心绪，撩拨了诗人的情思，有感而发写成的。但是，诗词作为艺术，不是现实生活的简单的复述或拍照，而是诗人通过艺术加工，由客观现实升华的“境”来完成的。这种完成是心绪、情结、意蕴的艺术体现。在此过程中，诗人将自己的追求、情感、观念融汇于诗词之中，形成一种只可意会不可言传的完美的意境，从而收到言有尽而意无穷的艺术效果。因此，有无意境，意境美否，是检验诗词艺术价值的重要标准。