中国古代科举制度最早起源于隋代。隋朝统一全国后，隋文帝为了适应封建经济和政治的发展变化，为了扩大地主阶级参与政权的要求，为了加强中央集权，便把选拔官吏的权力收归中央，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员。

科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举是中国古代封建统治者为选拔人才而设置的一种考试制度，让读书人参加人才选拔考试；从此，学而优则仕成为一种制度。

科举考试以名列第一者为元，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。据考证，自唐高祖武德五年(622年)的第一位科举状元开始，到清光绪三十年(1904年)最后一位状元止，在这1283年间，可考的榜数为745榜，共产生了592名状元(一说504人)，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。

中国历史上的第一个状元到底是谁呢？他就是河北邢台清河人士孙伏伽

我国历史上第一个状元是孙伏伽，孙伏伽在隋朝时就涉足官场，曾担任万年县（京师长安城内的两个县之一）法曹参军，负责审理刑狱和督捕奸盗，相当于现在的县政法委书记。

唐武德五年，天下初定，为了安抚人心和招纳贤才，唐高祖李渊下令举行开国第一场科举考试。孙伏伽凭借自己出色的才华，高中状元，成为古代科举史上的第一个状元。

孙伏伽虽然是科举史上第一个状元，但他在史书上留下的印记并不多，新唐书关于他的记载不过寥寥百字而已。其中有两点最令人印象深刻，其一是孙伏伽为民请命，直谏李渊，使得唐朝征收赋税由以户为单位改为以人口为单位，使贫苦的农民得到实惠。其二是孙伏伽以死相逼，劝阻唐太宗李世民外出游猎。后人赞其，直言敢谏，有魏征之风。

可惜孙伏伽的直谏并不得唐太宗李世民喜欢，反而令其非常烦恼。因为李世民身边已经有了一个喋喋不休的魏征了，再来一个类似风格的孙伏伽，真就没有清静日子可过了。所以李世民虽然采纳了孙伏伽的谏言，但没多久，就找了一个理由，将孙伏伽外放到陕州当刺史。

我国历史上最后一个状元是刘春霖，他于满清光绪三十年（公元1904年）中状元。刘春霖出生于河北省肃宁县，自幼聪慧过人，三十二岁中状元，授翰林院修撰。中状元第二年，刘春霖被满清派到日本法政大学留学，回国后，先后担任资政院议员、记名福建提学使和直隶法政学校提调等职。

民国建立后，刘春霖曾在袁世凯、黎元洪、徐世昌和曹锟的总统府任职，先后担任秘书厅厅长和直隶省教育厅厅长。他曾两次代表徐世昌大总统到山东曲阜主持孔子大成节典礼，名噪一时。

北洋政府倒台后，刘春霖辞职归隐，以诗书自娱。七七事变后，日伪人员多次拉拢刘春霖，希望他出任伪职。当时的刘春霖虽然穷困潦倒，贫困不堪，但他始终不为所动，坚守气节。哪怕日伪政府派兵抄了他的家，他也未屈膝折腰。

刘春霖虽然在官场上建树不大，但他在古文学、史学和金石学等方面都有很深造诣。尤其是书画之道，刘春霖堪称一代宗师。

太平军占领南京后，东王杨秀清颁布了一条法令：开甲取士，打破常规，增加“女科”。当时“女科”考官是洪秀全的妹妹洪宣娇。傅善祥得知后，便勇敢地报名参加女科考试。

傅善祥出身书香世家，自幼熟读经史，聪慧过人，这次科举考试对她而言，根本不是难事。只见她奋笔疾书，文思泉涌，一挥而就。考试结束后，考官对她的文章十分满意，对她的才华赞不绝口。杨秀清看了试卷，也被才华横溢的傅善祥折服，毫不犹豫地点她为女科状元。傅善祥便成了中国历史上第一个也是最后一个女状元。

天王洪秀全还破格提拔傅善祥为“恩赏丞相”，协助东王杨秀清。

太平天国定都后，傅善祥全心辅助杨秀清主持变革，赢得上下一致赞扬。当时曾有“武有洪宣娇，文有傅善祥”的说法。

由于太平天国运动极具局限性，貌美且才华出众的傅善祥不得不委身于杨秀清，最终被一直霸占。

后来，杨秀清在太平天国运动的内讧中被斩杀，傅善祥也因此下落不明。