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火星着陆，维京海盗们来了！《下一站火星》#18
(2018-09-02 16:27:06)
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杂谈 |
上世纪60-70年代，人类开启了火星探测之旅，但由于技术的限制几乎全部失败。尤其是苏联，花了极大成本在早期的几个火星探测器 着陆器上（火星2/3/6/7），这些都是重达三吨以上的大家伙。
火星三号（Mapc-3）在1971年12月2日成功抵达火星轨道后遗憾成为第二个进入火星轨道的人类探测器，而且祸不单行轨道器发生了故障。火星二号和三号一模一样，但二号已经完全失联，三号也危在旦夕，在任务的危急时刻，苏联科学家毅然决定执行火星登陆任务。幸运的是它重达1.2吨的巨大着陆器实现了软着陆，成为人类在火星上的第一个“足迹”。不过遗憾的是，它成功着陆后仅仅十几秒钟就与地面失去了联系。
后来2006年抵达火星的勘探轨道器（Mars Reconnaissance Orbiter）还拍到了火星三号着陆时扔下的降落伞和轨道器，时隔35年它依然寂寞地待在火星表面。
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火星三号及其着陆器 ©NASA
对于探测火星屡遭挫折的苏联人而言，火星三号的部分成功已经足以鼓舞人心，但后来他们却再也没有超过这个成就，随后70年代发射的火星四、五、六、七号全部失败。这几个全都是3-4吨重的大家伙，六号和七号也可以直接着陆火星，可以说在设计的技术水平上苏联要超过美国不少。可惜的是，一次又一次失败，大大挫败了苏联人探测火星的心情。
到了70年代，随着苏美竞争的焦点转向登月竞赛，双方对火星的探测势头颇有一种“惹不起惹不起，不玩了”的感觉，二者都开始急剧减少对火星探测项目的投资。而原已经计划好的美国火星探测项目，就成了整个冷战期间对火星探测最后的可能。
这是人类在整个20世纪最成功的一次火星探测任务，这就是美国维京海盗（Viking）的两个任务。每次任务都包括一个在轨飞行的轨道器和一个着陆器，总重高达3.5吨，其中着陆器为600千克，携带了大量科学仪器。
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海盗号探测器及着陆器 ©NASA
两次任务分明于1976年6月19日和8月7日先后抵达火星，它们都取得了空前的成功，原计划运行仅仅数月的任务都大幅超出预期，海盗一号着陆器竟然正常运行了6年3个月12天才宣布任务结束，而任务结束的原因也是因为地面控制中心发出了清除天线位置的错误指令，使得它遗憾但早已无比辉煌落幕。这两个着陆器还使用了放射性元素钚-238不断衰变释放能量的核能电池来获得能量，导致它俩工作了如此长的时间，大大超出原先计划只能工作数月的预期。
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海盗一号着陆器在火星表面拍下的近景照片©NASA
有意思的是，维京海盗进一步发现了火星表面有很多地球上常见的地貌，比如沙丘、岛屿（虽然没有水）、高山、甚至流线型的冲刷图案，这证明至少在火星的远古历史上存在过液态水组成的海洋和湖泊，让人稍显兴奋。由于着陆器抵达火星表面，可以直接细致分析底层大气和火星土壤，能获取关于火星的第一手资料。
但遗憾的是，从海盗一号和二号携带的各种生物和化学研究仪器中，并未发现火星表面任何可能的有机物质，火星地表的大气情况和较弱的磁场也很难支持生命活动，这基本上断定了科学家们认为火星上不存在生命的结论。事实上，美国科学家原先对于海盗号的期待非常大，他们甚至担心海盗号是否会携带地球上微生物抵达火星而污染了火星环境。因此在出发前两颗海盗号探测器都经过了7天7夜的高温消毒，这就让它的发现更让人感到遗憾。
但讽刺的是，海盗一号的发现在大众中最广为流传、且最被认为火星上存在生命的结论是它的轨道器拍摄的一张火星“人脸”照片，它位于火星的塞东尼亚区（Cydonia），这是个多巨石和和小山的丘陵地带。
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“诡异”的火星“人脸”第一张图像©NASA
但很快被海盗号的后续图片证明只不过是错觉（而后续的人类其他任务更是把所谓的“人脸”拍了个360度无死角证明更是错觉），科学家们意识到这仅仅是太阳光照角度和这个小山坡岩石的光影效果而已，但正所谓“造谣一双嘴，辟谣跑断腿”，兴奋的大众们可不管这些，各种阴谋论和火星人存在的说法一时传遍网络。后来科学家们发现这反而成了一种“宣传”，激发了无数人关注火星，后来便不再公开大规模辟谣了，可谓巧妙利用了公众的猎奇心理而求得关注，实在是让人哭笑不得。
随着1972年苏美逐渐停止了太空竞赛，像维京海盗这种耗资巨大的火星探测项目（维京海盗项目在1970年就花掉了10亿美元，换算成今天的美元超过了110亿）也逐渐被砍掉，阿波罗登月计划那种吞金巨兽更是提前终止。由于在当年看来，火星上已经完全失去了找到生命的可能性，探索它的投入与产出也不成比例，人类在80年代基本停止了对火星的探测，仅仅苏联尝试过，在1988年发射了两颗福波斯号探测器计划探测火卫一，但很不幸再次失败。
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海盗一号拍摄到的火星日落 ©NASA
正如海盗号拍摄到的火星落日一样，人类的火星探测进入昏暗的日落西山时期。火星带给人类想象的回复是一个又一个失望，人类并没有在那里找到任何生命的痕迹，人类依然是太阳系乃至宇宙内一个寂寞的物种，火星的无人探测到此为止。
还有更多火星相关内容在本人自己录制的喜马拉雅音频，可以听一听，点击：
这是本专栏《下一站火星》写作计划的第十八篇，往期内容：
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