在中国老百姓心中，大慈大悲，救苦救难，是观音菩萨的最大特点。所以，他的信徒最多香火最旺。

观音，原名观世音，唐代因避李世民的名讳，省去“世”字，简称观音，一直沿用至今。观音菩萨身穿白裙，头戴花冠，脚踏莲台，玉容含情，左手捧净瓶，右手拈柳枝，把磁润心灵的甘露洒向芸芸众生，是一位慈眉善目的女性形象。。“女大十八变，变作观音面”，在不少人看来，观音就是一位美丽、善良、慈悲的女性，同时她又能在人们需要的时候及时地给以关爱和救助，殊不知观音最初从印度传到中土时是男性形象。

然而，观音菩萨最初的原型，既不是女儿，也不是男子，而是古印度婆罗门教中一对可爱的小马驹——双马神通。作为善神，他两广施善行，救苦救难，长与医治百病。后来，大乘佛教受到该教的影响，塑造了观世音菩萨的形象，把他人格化了，由神马驹演变成威猛的男子。

可是后来，观世音菩萨又是怎样变成女的呢?

统文化中的女神信仰的影响，即民众对女性尤其是对母性的崇拜。其根源是母系氏族社会观念的一种积淀，那时妇女不仅在生育上有优势，而且在政治经济活动中处于领先地位，氏族部落的女酋长、女首领深受成员的拥戴，被奉为英雄加以崇拜。早期神话中的女神形象不胜枚举，最著名的当数女蜗，她无所不能，具有超时空的创造能力。这种对女性的原始信仰深深地印在民族早期的记忆中，作为一种集体无意识潜移默化地影响了民族的心理特性。

有人认为佛教在南北朝迅速发展，出家的尼姑和在家的女居士多了起来。时日一长，女信徒难免产生了疑惑：佛、国净土在的诸佛，菩萨和罗汉们，既然全是男性，女人修炼不是白搭功法吗？女信徒何必非得皈依佛门呢？按说，菩萨早已脱离了人间凡胎，应该没有性别之分。加上慈母之爱，女性更美，更能打动凡心。于是，佛教打破清规，入乡随俗，需要塑造出一位女菩萨。而观世音充当女菩萨最有条件，他是大慈大悲的化身。在他的三十三个变化身中，有一些是女生。后来，为了适应广大善男信女的需要，观音已就不在时男时女，而是固定为女性菩萨了。